郁者，滞而不通之意。这里是指无形之气或有形实邪（痰、瘀、食、石、虫、矢、浊水等）阻滞，以致气机不疏为范围。不包括六淫邪气所致表气闭郁、肺气壅滞或三焦遏郁等外感邪气所致之郁。观察一个病人，如无外感存在，就当考虑有无气机郁滞的问题。
朱丹溪曾提出六郁之说，包括气火痰血湿食诸种。其实不过有形之实邪和无形之气郁两类。然六郁相因，恒以气郁为首，诸郁之治，莫不以调气为要。因无形之气郁日久，必导致有形阻滞之变，而有形之实邪阻滞，未有不导致无形之气郁者。故治无形之气郁自当调气，而治有形之实邪阻滞亦当调气。所以，承气汤下肠中糟粕阻滞，要配枳实、厚朴以行气；血府逐瘀汤、膈下逐瘀汤等祛瘀通滞，要配枳壳、乌药、香附等理气；保和丸、平胃散等消食导滞，要配陈皮、莱菔子、厚朴等调气；二陈汤、苏子降气汤、滚痰丸等逐痰浊之郁，要配陈皮、厚朴、沉香等降气顺气；实脾饮治浊水停滞，要配木香、厚朴等行气，如此莫不体现调气为要。
就气郁而言，气郁即木郁，木郁即肝郁。肝滋生于木，涵养于土，性升散而喜条达。所谓治气郁当调气，实际调气即是调肝，调肝即是达木。只要肝气调达，则气顺血和，升降有常，脏腑协调，脾胃因之而能纳能化，气血因之而能生能长，此治郁即寓治虚之义。尤其慢性疾病，多虚亦多郁，常虚郁互见，有时单治其郁而虚证自解，如不治其郁而单补其虚，不仅达不到补虚目的，反而愈补愈塞滞，病无宁日。然而，调气之药，多辛散耗气，气虚之人不可久用，阴虚之人不可多用，一旦气机疏利，或补虚培本，或饮食调养，各施其宜。
有形之实邪阻滞，常使窍道不通，传化不行，升降出入障碍，解除其阻滞为治疗之急务。实践证明，实邪一除，诸证缓解，实邪不除，虽治难减。然而，实邪的性质和阻滞的部位多种多样，治疗之方法各不相同。有的内科治疗即可，有的则需外科手术治疗，这里主要讨论前者。
最常见的实邪郁滞莫过于肠中大便秘结，以致腑气不通，传化不行。不仅外感热病传阳明之腑，当通里攻下，一下而解；许多内伤杂病，如高血压、口腔炎、胆石病、疮疡等，只要有大便秘结，就当先通下腑气，往往因此而诸证缓解。
若为瘀血阻滞，首当化瘀治疗，以通血脉。由于瘀血阻滞可发生在任何一个器官、系统，以及各种疾病过程中，故其临床表现至为复杂。总之，病久多有瘀，出血必有瘀，有郁常有瘀。轻者活血化瘀，重者破血通络。瘀血除，病始解。
若是结石阻滞窍道、管道，以致气化不行，也只有排除或溶解结石之后，才能使气机畅利。
如尿路结石、胆道结石、胃石等，古书只记载了肉眼可见结石，其余均须借助现代检测得知。治疗结石原无定法，大体结石之在脏者多虚多寒，在腑者多热多实，而结石郁久又常兼气郁血瘀。
总之，任何结石在发作之时大忌补涩，以攻石为主，佐以调气活血，石去则诸证缓解。
凡未经气化而停聚之水液，称为浊水。浊水停聚胸胁是为“胸水”，古称“悬饮”。浊水停聚腹中是为“腹水”，古称“水臌”。浊水漫于肌肤形成“水肿”，亦称浮肿。浊水停聚必使气机郁滞，当升不升，当降不降，当化行不得化行。故凡浊水停聚都当以逐水为先。然而，此等病人，皆属虚中实证，只是虚实的程度不同而已。又因浊水停聚的部位不同，寒热性质各异，采取的逐水方法大不一样。有从大肠泄下夺水者，如腹水、胸水；有发汗散水者，如身半以上浮肿；若是阳虚寒盛而浮肿者，当温阳化气以行水，而阴虚湿热者，又当清热除湿，滋阴化气以利水。浊水停聚未有不气郁者；气郁日久又常兼血瘀；气郁、血瘀又必加重水停；水停、气郁、血瘀交互影响，呈恶性循环，不断加深病情。故治水当行气，气行则水行，病久还当佐以活血之品，才能收效显著。严重血瘀，络道阻闭，形质损伤者，则治疗较难。
再论痰郁。痰，为津液凝聚、煎灼而成，可留滞于人体任何部位，引起气机郁滞而为病。如痰阻肺气，则咳逆喘息；痰郁喉间，产生梅核气；痰阻心窍，使神志昏迷，或精神错乱；痰停胃脘，胃失和降，引起呕吐、反胃；痰留胸膈，便成结胸；痰阻胞宫，则月经失调、不孕；痰留经脉、肌肤，形成瘿瘤、包块、结节；痰挟风上扰，又可引起抽风、痉挛、瘫痪等。痰之为病，表现多样而奇特，故有怪病多从痰治之说。痰与水饮皆津液为病之实邪，同源而异流，究其属性而言，都有寒热虚实之辨。如痰有风痰、热痰、湿痰、寒痰、痰瘀等不同性质。又因其郁滞的部位不同，故痰无定证，治无定方。凡证候奇特，久治无效者，皆须考虑到痰郁之可能。至于治痰之药，各有专长，当随证选择。如半夏、茯苓治湿痰、竺黄、竹沥、瓜蒌壳、贝母治热痰；南星、僵蚕治风痰；干姜、生姜治寒痰；白芥子善除脂膜之痰；白附子善搜络中之风痰等。痰郁日久，必兼气郁、血瘀，故治痰不忘治气、活血，气顺则痰降，血活则痰行，实为治痰之高招，不可不知。
所谓有形实邪，还有宿食、虫积、异物等，就不一一列举了。
