气机升降学说是祖国医学基本理论之一。肇始于《内经》，经张仲景、刘河间、张洁古、李东垣等历代医学家的发展，逐步形成了一套完整的理论，成为祖国医学宝库中的重要组成部分。
气机升降学说是建立在古代唯物主义精气学说基础之上的，它不仅从静态结构，而且从动态变化上阐述了人体结构与功能、物质和能量之间的关系，从而指明了机体生理活动、病理变化的基本形式，贯穿于中医病因学、病理学、方药学和治疗学之中，内容十分广泛。因此，认真地研究和探讨气机升降学说，使之不断完善提高和系统化、条理化，对促进中医基本理论的发展，促进中医现代化，创造具有我国民族特点的新医药学有着重要意义。
一、构成物质世界的要素——气
中国古代唯物主义哲学认为，世界是运动着的物质的世界，“气”是构成宇宙的最根本的原始物质。“太一出两仪，两仪出阴阳，阴阳变化，一上一下，合而成章。浑浑沌沌，离则复合，合则复离，是谓天常”（《吕氏春秋·大乐》）。这里所谓“太一”就是混沌未分的气；“两仪”、“阴阳”是已分的气；“天常”是指自然界的规律。宇宙间客观存在的万物都是气运动变化的结果，即宇宙是含气的自然界。故云“天地，含气之自然也”（《论衡·谈天》），“万物之生，皆禀元气”（《论衡·言毒》），“天地合气，万物自生”（《论衡·自然》）。人类居住的地球也是处于大气之中，故云“地为下乎……地为人之下，太虚（宇宙）之中者也……大气举之也”（《素问·五运行大论》）。由此可见，气是构成物质世界的基本物质元素，是一种运动着的精细的物质实体，故曰“其细无内”，它充塞于宇宙之间，故曰“其大无外”。从物质现象到精神现象，一切事物都是物质的气运动变化的结果。所以说“本乎天者，天之气也；本乎地者，地之气也。天地之气合，六节分而万物生化矣”（《素问·至真要大论》），“气合而有形，因变以正名”（《素问·六节脏象论》）。气的运动的基本形式就是升降出入，故云：“气之升降，天地之更用也。……升已而降，降者谓天；降已而升，升者谓地。天气下降，气流于地；地气上升，气腾于天。故高下相召，升降相因，而变作矣。”（《素问·六微旨大论》）这种气的升降运动推动着事物的变化和发展。
二、气机升降与脏腑的关系
人体脏腑的生理功能，无非是升其清阳，降其浊阴，摄其所需，排其所弃。人体脏腑经络，气血津液，营卫阴阳，均赖气机升降出入而相互联系，维持正常的生理功能，与它周围环境不断地进行新陈代谢。升降运动是脏腑的特性，是物质运动的规律。而每一种物质运动的形式，又为其自身所具有的特殊本质所规定，因此，五脏六腑的功能活动及其物质和能量代谢的升降趋势亦不尽相同。
1．脏腑气机升降的一般规律：人体的生命活动，内而消化循环，外而视听言行，无一不是脏腑升降运动的表现。“出入”是升降运动的外在表现，可与升降运动联系在一起。一般说来，五脏贮藏精气，宜升；六腑传导化物，宜降。就五脏而言，心肺在上，在上者宜降；肝肾在下，在下者宜升；脾胃居中，通连上下，为升降的枢纽。六腑，“所以化水谷而行津液者也”（《灵枢·本脏》），虽然传化物而不藏，以通为用，宜降，但在饮食物的消化、吸收和排泄过程中，也有吸收水谷精微、津液的作用，如胆之疏泄胆汁，胃之腐熟水谷，小肠之泌别清浊，大肠之主津液等等。
可见，六腑的气机运动是降中寓升。不仅脏与脏，腑与腑，脏与腑之间处于升降的统一体中，而且每一脏腑本身也是升与降的统一，即升降中复有升降。总之，脏腑的气机升降运动，在生理状态下，是有一定规律的，一般可体现出升已而降，降已而升，升中有降，降中有升的特点。
2．脏腑气机升降的具体形式：脏腑的气机升降，除一般规律外，还有其本身的活动规律。
心位于胸中，主血脉，藏神。心血上荣头面，供养神明，则神志清晰，思维敏捷，精神充沛，面部红润。心血又必须下行以营运周身，此为心血之升降。心主神明，为一切精神意识、思维活动的总司，五脏六腑之大主，统御全身各脏腑组织，使之相对平衡、协调，以维持人体正常的生命活动。“主明则下安，……主不明则十二官危”（《素问·灵兰秘典论》），此又是心主神明的升降。心在上，其升降特性主要为降，而降中又有升降。
肺居膈上，其位最高，为五脏六腑之华盖。肺主宣发，能吸清呼浊，贯注心脉，使气血津液敷布全身，内而脏腑经络，外而肌肉皮毛，无处不到。肺气宣发通畅，则主一身之气而呼吸调匀，助心行血而朝百脉，通过汗液、呼吸调节水液代谢；宣发卫气，输精于皮毛，发挥屏障作用，此为肺之升。肺气以清肃下降为顺，肺气下降则呼吸出入有序，水液运行全身，水道通调，下输膀胱，为肺之降。肺之宣发和肃降是对立的统一，没有宣发就无所谓肃降，没有肃降也无所谓宣发。只有有宣（升）有肃（降），才能气道通畅，呼吸均匀，保持人体内外气体的交换，才能使气血津液敷布全身，以濡养各脏腑组织，使无用的水液下输膀胱，排出体外，而无水湿痰浊遗留之患。可见肺的气机特性主要为降，升居其次。
肝位于右胁下而稍偏左。肝主升发，以条达为性，体阴而用阳。肝主疏泄，调畅气机，使气血运行无阻。肝贮藏血液，调节血量，疏泄于心脉，升发而上，又运行于全身，则“目受血而能视，足受血而能步，掌受血而能握，指受血而能摄”（《素问·五脏生成篇》），“肝之余气溢入于胆，聚而成精”（《东医宝鉴》）。胆汁来源于肝，肝分泌胆汁，下泄于胆、小肠；且能疏泄精关，调节精血，与生殖机能有关；又能疏利三焦通调水道，使三焦气治，则脉络通而水道利，参与水液代谢，降泄而下。
肾主藏精，脑为髓海，精能生髓。“上至脑，下至尾骶，皆精髓升降之道路”（《医学入门》）。
肾主骨生髓通于脑，精髓上充以养脑。“骨髓坚固，气血皆从”（《素问·平人气象论》），“气不耗，归精于肾而为精，精不泄，归精于肝而化精血”（《张氏医通》），故曰“血液之源在于肾”。精可化为血，精足则血旺，精血充足，可滋五脏之阴，可发五脏之阳，此为肾精之升；肾精为生长发育之源，“肾气盛，天癸至，精气溢泻”，“太冲脉盛，月事以时下”为肾精之降。肾主水液，升清降浊而调节水液代谢。将清者——津液，上归于肺而布散全身，以供脏腑组织利用。使浊者——代谢产物，下输于膀胱，排出体外，这是肾主水液之升降。
脾主运化。水谷精微，赖脾气升清作用，化生气血，以营养周身。故曰“饮食入胃而精气先输脾归肺，上行春夏之令，以滋养周身，乃清气为天者也；升已而下输膀胱，行秋冬之令，为转化糟粕转味而出，乃浊阴为地者也”，“脾主五脏之气，肾主五脏之精，皆上奉于天，二者主生化，以奉升浮，是知春生夏长，皆从胃中出也”（《脾胃论》），“其清者倏焉而化为气，依脾气上升于肺，其至清而精者，由肺而灌溉乎四体，而为汗液津唾，助血脉益气力而生生不息之运用”（《医学正传》）。所以，“升降之机者，在乎脾土之健运”（《医门棒喝》）。脾的气机主升，但脾在运化水谷精微的同时，还把人体需要的水液运送到全身各组织中去，以发挥滋养濡润的作用。另一方面，又将代谢的水液，下达于肾和膀胱，最后排出体外，此为脾的升中之降。
3．脏腑气机升降之间的关系：人体是一个完整的统一体。各脏腑组织不仅各自进行升降运动以完成各自的新陈代谢，而各脏腑之间的升降运动又是相互为用，相互制约和相互化生的。
人身心肺在上，行营卫而光泽于外；肝肾在下，养筋骨而强壮于内；又须脾胃在中，传化精微以灌四旁。脾胃为后天之本，气血生化之源，为脏腑气机升降的轴心。人体脏腑组织及各脏腑组织之间的气机升降，共处于升降出入的对立统一体中，共同完成整个机体的新陈代谢，保证生命活动的物质基础——气的不断自我更新，即不断地从外界摄取食物，并将这种物质通过气化作用，升清降浊，摄其精微而充养自身。同时又将代谢产物排出体外，以维持机体物质代谢和能量转换的动态平衡。故曰“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行”，“食气入胃，散精于肝，淫气于筋。食气入胃，浊气归心，淫精于脉。脉气流经，经气归于肺。肺朝百脉，输精于皮毛。毛脉合精，行气于腑，腑精神明，留于四脏，气归于权衡”（《素问·经脉别论》）。脏腑气机升降运动的这种动态平衡是维持正常生命活动的关键。
4．肾为脏腑气机升降之本：在新陈代谢过程中，肝之升发，肺之肃降，心火下降，肾水上升，脾气上升，胃气下降……等等脏腑的气机升降运动，以肺脾肾最为重要，而肾尤为重要，是气机升降之本。肾为先天之本，五脏之阳非此不能发，五脏之阴非此不能滋。只有肾阳的蒸燠，脾土才能斡旋而有运行腐熟之能，也只有肾气之摄纳，肺气方能下降，通调水道，下输膀胱，大肠也因此传化糟粕。所以说脏腑的升降运动，“惟肾为根”（《医贯·内经十二官论》）。肺主治节，肺“气调则营、卫、脏、腑无所不治”（《类经》）。可见，脏腑升降运动皆受其调节。脾胃为后天之本，气血生化之源，只有通过脾的运化和转输作用，其余各脏器才能得到济养而维持其正常的生理功能。故曰“脾以阴土而升于阳，胃以阳土而降于阴。土位于中而火上水下，左木右金，左主乎升，右主乎降，五行之升降，以气不以质也。而升降之权，又在中气，升则赖脾之左旋，降则赖胃之右转也。故中气旺则脾升而胃降，四象得以轮旋。中气败则脾郁而胃逆，四象失其运行矣”（《医学求是》）。
三、气机升降与经络的关系
经络是人体气血运行的通道，内联五脏六腑，外络肢节官窍，使机体成为一个完整的有机体，保持着物质能量代谢的平衡和生理功能的协调一致。十二经脉的体表循行完全符合升已而降，降已而升的规律，体现了上焦内脏主降，下焦内脏主升的特点。身体内部的经络多为升降交错，升中有降，降中有升，所以说经络系统是人体气机升降的重要渠道。十二经脉的循行规律，表明了脏腑的升降规律。
凡脏气上升的，它所相表里的腑气就是下降的。如足三阴经起于足趾端，经下肢内侧上行，止于胸腹部，分别交于手三阴经，即：足之三阴经从足入腹，反映了肝肾在下，下者宜升，脾气主升的特点。而与所相表里的足三阳经则起于头面，沿躯干下行，经下肢外侧，止于足趾端，分别交于足三阴经，即：足三阳从头走足，反映了胃主降浊，胆宜通降，膀胱气化的特点。
凡脏气是下降的，它所相表里的腑气就是上升的。如手三阴经起于胸部，循上肢内侧下行，止于手指端，分别同手三阳经相接，即：手之三阴，从胸走手。其升降则与心肺在上，在上者宜降的特点基本一致。而与之相表里的手三阳经起于手指端，沿上肢外侧上行，止于头面部，分别与足三阳经交接，即：手之三阳，从手走头。其中反映了大肠主津，小肠主液，降中寓升的特点。反之，凡腑气是上升的，它所相表里的脏气就是下降的，如手三阳经从手走头（升），而手三阴经则从胸走手（降）。凡腑气是下降的，它所相表里的脏气就是上升的，如足三阳经之从头走足（降），而足三阴经则从足走腹（升）。另一方面，凡手经所属脏腑之气是上升的，它同名的足经所属脏腑之气就是下降的，如手三阳经从手走头（升），而足三阳经则从头走足（降）。凡手经所属脏腑之气是下降的，它同名的足经所属脏腑之气就是上升的，如手三阴经从胸走手（降），而足三阴经则从足走腹（升）。反之，凡足经所属脏腑之气是下降的，它同名的手经所属脏腑之气就是上升的，如足三阳经从头走足（降），而手三阳经则从手走头（升）。凡足经所属脏腑之气是上升的，它同名手经所属脏腑之气就是下降的，如足三阴经从足走腹（升），而手三阴经则从胸走手（降）。总之，十二经脉循行规律与脏腑气机升降规律基本是一致的。
