脾胃学说是中医学理论的重要组成部分，奠基于《内经》，别户于东垣，发扬于诸家。《内经》提出脾胃主纳化饮食五味，输布水谷精微，升清降浊，为气血生化之源，后天之本。李东垣本《内经》“土者生万物”之旨，强调脾胃为气机升降的枢纽，治重升发脾阳，立“甘温除热”大法，著《脾胃论》，被后世称为“补土派”。叶天士认为纳食主胃，运化主脾，脾宜升则健，胃宜降则和，脾喜刚燥，胃喜濡润。叶氏擅长柔润养阴之法，使脾胃学说更臻完善。历代医家治脾胃多从补虚立论，而张子和善用汗、吐、下三法，尤重下法，认为陈莝去而肠胃洁，症瘕尽而荣卫昌，对脾胃实证的治疗亦多创见。近年来大量临床实践证明，运用脾胃学说不仅可以治疗消化系统的疾病，还可以治疗其它系统的许多疑难病症。
一、脾胃为后天之本
人以水谷为本，脾胃是仓廪之官，胃主受纳，脾主运化。人体饮食的纳、化及营养精微的输布是靠脾和胃共同来完成的。《素问·经脉别论》说：“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行。”人体水液的代谢与肺、脾、肾息息相关，后世治疗水肿要从肺、脾、肾入手。又说：“食气入胃，散精于肝，淫气于筋。食气入胃，浊气归心，淫精于脉，脉气流经，经气归于肺，肺朝百脉，输精于皮毛。毛脉合精，行气于府，府精神明，留于四脏。”水谷精微是人体生命活动的物质基础，五脏六腑、四肢百骸皆赖之以养。《素问·平人气象论》说：“平人之常气禀于胃；胃者，平人之常气也。人无胃气曰逆，逆者死”；“脉无胃气亦死。”李士材说：“盖婴儿既生，一日不再食则饥，七日不食则胃肠涸绝而死。经曰：安谷则昌，绝谷则亡……胃气一败，百药难施，洒陈于五脏而气至，和调于五脏而血生，而人资之以为生，故曰‘后天之本在脾’。”
二、脾胃为气血生化之源
气血在人体生命活动中具有重要的作用，而脾胃是气血生化的源泉。人体之气，有元气、宗气、营气、卫气等，其生化均与脾胃有密切的关系。元气又称真气，是人体生命活动的原动力，主要由先天之精化生而来，但人体禀生之后，又赖水谷精微不断的滋养和补充，《灵枢·刺节真邪篇》明确指出“真气者，所受于天，与谷气并而充身者也”；宗气积于胸中，出于喉咙，贯心脉而行呼吸，是由肺吸入的清气与脾胃运化来的水谷之气结合而成；营气和调于五脏，洒陈于六腑，运行于脉中，系水谷之精气所化生；卫气温分肉、充皮肤、肥腠理而司开合，化生于水谷之悍气。气的生成，与脾胃的受纳与运化功能有密切关系。李东垣说：“元气、谷气、营气、清气、卫气、生发清阳之气，此六者皆饮食入胃，谷气上行，胃气之异名，其实一也。”人体的血液，内至五脏六腑，外达皮肉筋骨，营养滋润周身，而化生血液的基本物质也来源于脾胃运化的水谷精微。《灵枢·决气篇》说：“中焦受气取汁，变化而赤是谓血。”在其变化过程中还与营气、肺气有关，《灵枢·营卫生会篇》说：“此所受气（指中焦受气）者，泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注肺脉，乃化而为血，以养生身，莫贵于此。”总之，血由脾胃运化吸收的水谷精微变化而成，所以后世医家在治血病，特别是补血和止血的时候，多由治疗脾胃入手。薛立斋说：“脾胃为气血之本”、“凡欲生阴血者，宜以六君子汤为主方，若胃燥不能生阴血者，宜用四物汤以滋之。如脾胃虚寒不能生阴血者，宜八味丸以生土。”诸此治法，皆从补脾入手，确非无见之谈。
三、脾胃为升降的枢纽
升降出入，是人体生命活动的基本形式。非出入，则无以生长壮老已；非升降，则无以生长化收藏。脾胃居于中焦，是人体升降出入的枢纽。胃主受纳，脾主运化；胃气主降，脾气主升，饮食入胃，胃降则糟粕得以下行，脾升则精气才能输布。若胃的受纳与和降失常，则呕恶、纳呆等症作；脾的运化与升清障碍，则腹胀、泄泻诸症生。正如《素问·阴阳应象大论》所说：“清气在下，则生飧泄；浊气在上，则生䐜胀。”人体脏腑，肝肾居于下焦，肝气升发，肾水升腾；心肺位于上焦，心火下交，肺气肃降。脾胃居于中州，通达上下，升清而降浊，对整体的气机升降有至关重要的影响，是人体升降运动的枢纽。黄元御《四诊心源》说：“脾升则肝肾主升，故水木不郁，胃降则心肺亦降，故金水不滞，火降则水不下寒，水升则火不上热，平人下清而上温者，以中气之善运也。”故谓脾胃为气机升降之枢纽。
四、脾胃与他脏的关系
脾胃为水谷之海、六腑之大源。《素问·五脏别论》说：“五味入口，藏于胃，以养五脏气。”《素问·太阴阳明论》也说：“今脾病不能为胃行其津液，四肢不得禀水谷气，气日以衰，脉道不利，筋骨肌肉皆无气以生，故不用焉。”说明脾胃与五脏、四肢百骸有密切的联系。东垣认为：“脾虚则脏腑、经络皆无以受气而俱病。”因此脾胃有病，势必影响其他四脏。如脾胃气衰则元气不足，心火独盛，营血大亏而生心惑、烦心、心悸、怔忡（心病）；脾胃虚弱，不能散精于肝，或土壅木郁而现头眩、胁痛，情志抑郁等（肝病）；脾胃虚弱，土不生金，则肺气失养，肺气虚则皮毛卫气不能卫外，肺气虚则气短，少气，或寒热咳嗽等（肺病）；脾胃虚弱，则土不能制水发为水肿，土不生金，金无以生水，使肾无以藏“五脏之精”（肾病）。以上四脏之病，皆起于脾胃虚弱，故东垣主张“调脾胃以治五脏。”张景岳又有“治五脏以调脾胃”之论。他说：“如肝邪之犯脾者，肝脾俱实，单平肝气可也（如柴胡舒肝散）；心强脾弱，舍肝而救脾可也（如柴芍六君汤）；心邪之犯脾者，心火炽盛，清火可也（如大黄黄连泻心汤）；心火不足，补火生土可也（如附子理中汤）；肺邪之犯脾者，肺气壅塞，当泄肺醒脾之滞（如苏子降气汤）；肺气不足，当补肺以防脾之虚（如黄芪汤合四君子汤）；肾邪之犯脾者，脾虚则肾能反克，救脾为主（如实脾饮）；肾虚则启闭无权，壮肾为先（如真武汤）。”掌握脾胃与五脏的辩证关系，深入研究“治脾胃以调五脏”和“治五脏以调脾胃”的理论对提高临床疗效将大有帮助。
五、脾胃在病因上的重要性
人体疾病多由于外感或内伤而成，但疾病的发生还必须具备一定的内在因素，就是正气的虚弱。“邪之所凑，其气必虚”，“正气存内，邪不可干”。张仲景《金匮要略》说：“四季脾旺不受邪。”盖春夏秋冬四季主肝心肺肾四脏，脾不主时而分旺四季。脾胃健运则四脏气旺，不为外邪所侮，所以不会造成外感病变。李东垣指出：“脾全借胃土平和，则有所受而生荣，周身四脏皆旺，十二神守职，皮毛固密，筋骨柔和，九窍通利，外邪不能侮也。”（《脾胃论》）李东垣还认为脾胃不足，元气虚弱是内伤疾病的主要成因。他说：“观《内经》所说，变化百病其源皆由喜怒过度、饮食不节、寒温不适、劳役所伤，然而饮食不节则胃病，形体劳役则脾病。脾胃一病，生化无源，内伤诸恙由生。由此观之，无论外感、内伤诸病的发生皆与脾胃的强弱有密切关系。
六、脾胃病的证候分类
脾胃代表脾、胃、大小肠的功能，例如张仲景《伤寒论》所说阳明病和太阴病，同样是胃肠疾病，但为了证候分类，便于辨证治疗而分立。实则阳明胃，以“胃家实”为纲；虚则太阴脾，以“腹满、食不下，自利”为纲，遥承《素问·太阴阳明论篇》“阳道实，阴道虚”之论，可称为脾病证候分类的开山。胃为水谷之海，脾为运化之枢；一则宜降，一则宜升；胃为阳土喜润恶燥，脾为阴土喜燥恶湿。所以在临床上可以从纳化、升降、燥湿几方面的病理变化来分别脾胃病的证候，辅之以寒热虚实。胃主纳，脾主化。胃纳反常，则病纳减，不能食，胃中嘈杂，或多食善饥。脾化反常，则病食后作胀，或食后思睡，或饮食不为肌肉，虽食而身体消瘦，四肢无力。升降反常，胃气不降则为噎、嗝、胀、脘痛；胃气不降反升，则为呕吐、呃逆、反胃，病在血分则呕血。脾气不升，则脘闷，食后困倦思睡，腹胀腹泻，四肢无力，饮食不为肌肉而消瘦；脾气不升反降，则中气下陷而致脱肛、阴挺、“内脏下垂”、泄泻、大便滑脱不禁等。内湿多由脾虚，外湿亦可由外深入于内而伤脾。脾阳虚者易从寒化，胃热者易从热化。纳谷不香，中脘饱闷，口甜而粘，头身重困，腹痛便溏泄泻，舌苔白腻，脉濡而细，当责之寒湿困脾；胸腹痞闷，不思饮食，身重体困，面目身黄，溺赤便结，或溏而不爽，苔黄而腻，脉象濡数，则责之胃蕴湿热。脾虚阳衰，湿邪内渍，为泄、为饮、为肿，即《素问·至真要大论》“诸湿肿满，皆属于脾”之谓。胃滞胀满，邪从燥化，则为“胃家实”之证。脾为孤脏，以溉四旁，脾病常影响他脏。诸如肝脾不和、心脾两亏、脾肾俱虚、脾虚及肺等等，自有证候可凭。
