朱氏通过长期对疾病病理的研究，于1982年在其《略论病势》一文中，首先正式提出了“辨病势”的概念。他认为疾病不是处于静止、不变的状态，而是处于邪正相争的运动、变化之中，因此，临床诊断时，除了要辨别疾病的原因、性质和病变的部位以外，还应注意审察病势。
一、辨病势的意义与内容
中医学历来重视病势的辨别。早在《内经》中就强调要知病情的标本缓急，掌握病变的传变规律。如《素问·玉机真脏论》说：“五脏相通，移皆有次，五脏有病，则各传其所胜。”说明疾病的传变是有一定的趋势的。《神农本草经·序录》中更明确提出“病势已过，病将难全”，说明诊断和治疗，都应把握疾病的趋势。《难经》的作者，不仅在五十三难中提出了五脏之间“次传”、“间脏”的传变观点，并且在七十七难中提出了“所谓治未病者，见肝之病，则知肝当传之与脾，故先实其脾气”的著名论断。“势”有趋势、情势、形势、气势之义。朱氏指出，所谓“病势”是指病情的轻重缓急与病证演变发展的动态趋势。辨病势的内容，一般可分为三个方面。
一是病情缓急之势，即情势。如阳证病势较急，阴证病势多缓；火热疫毒，其性急迫，为病一般较急剧；寒湿之邪，其性氤氲粘滞，故为病一般势较缓；一般虚证的病势较缓，亡脱闭厥之证则多势急而危重。吴鞠通《温病条辨·上焦篇》说“湿温较诸温，病势虽缓而实重，……病势不甚显张”，说明病势的缓急与病情的轻重，虽有密切关系，势急者多病重，势缓者病较轻。但二者并不完全相等，因病势的缓急，一般是由邪正力量的相互作用而决定的。邪正俱盛，斗争激烈，其病势常显亢奋、急迫，但并不等于病情危重，故“三阳病”常可自愈而无死证。反之，邪虽不甚，但正气大亏，其病势一般消沉、平静，但并不等于病无险境，邪气隐蔽，正气不支，治疗往往难获显效，故脉微细、但欲寐的少阴病，反多危证、死证。
二是疾病的演变之势，即趋势。如表邪不解，一般传变入里而变成里证；热在气分不除，可以深入营分、血分；热盛阳亢，势必耗伤阴液；大吐大汗，剧呕暴泻，不仅有亡阴之势，且有亡阳之虑；温热病传变的顺传、逆传，六经病证的循经传、越经传、表里传；以及《金匮要略》中所谓“欲作奔豚”、“欲作刚痉”、“欲作风水”等等，都是指疾病随着病程的演变，使“证”发生变化，从而形成各种疾病的不同发展演变趋势。
三是证候的动态之势，即证势。如脾气下陷、肝阳上亢、肝胃气逆、寒湿下注、湿热熏蒸、肾气不固、虚阳浮越、阳气欲脱、卫阳不固、疮毒内陷、疔疮走黄、风火上扰、腑气不降、热毒内闭；阳明经证为热势弥温而充斥内外，阳明腑证系邪热与糟粕搏结于内等等，都是证候的动态之势。即证候在病位与病机上具有向上、向下、向内、向外等特殊的动态形式。证候的动态之势，在病位上虽未脱离脏腑、上下、内外等部位概念，但向上者不等于病位在上，向外者不等于病位在表，而是提示病势处于升降出入的运动状态。证候的动态之势，一般是由病性所决定的，如气陷、不固的本质一般是气虚，阳浮、亡阳的本质主要是阳虚，内闭之证常由痰热瘀毒阻滞所致，风火上炎、水湿下趋，则又与病邪的性质有关。因此，证候的动态之势，是由病性所决定，反映在病位上的特殊形式。
二、因势制宜治则及运用
朱氏指出，病与证、方与药均存在着“势”。辨别病势，对于治疗具有重要的指导意义，即根据病势而采取“因势制宜”的治疗原则。“因势制宜”就是指审度病势变化，从动态的角度主动地治疗疾病，以提高疗效，加速病愈。《史记·孙子吴起列传》所谓“善战者，因其势而利导之”，《孟子·公孙丑》所说“虽有智慧，不如乘势”，《素问·至真要大论》“病有盛衰，治有缓急”，《金匮要略》“上工治未病……见肝之病，知肝传脾，当先实脾”。吴鞠通认为“治外感如将，治内伤如相”、“治上焦如羽，治中焦如衡，治下焦如权”，周学海主张“顺乎病之势而利导之”和“矫乎病之势而挽回之”。姜春华氏提出的“截断扭转”治疗思想等等，都是“因势制宜”的光辉论断。
朱氏说：尽早祛除病邪，以阻止病邪深入，遏制对机体不利的病势；调动机体的抗病能力，利用或造就有利的病势，使疾病向愈，这就是“因势制宜”的主要目的。区分发病的缓急之势，可及时进行截断扭转；针对证候的动态之势，可采用顺势或逆势之法，这就是“因势制宜”的基本方法。了解病情的缓急之势，不仅可估计疾病的预后，并且可确定治则的标本缓急。新病暴病或病情恶化，病势变化快者，治贵急速。如温病逆传心包，急宜“三宝”清心开窍。慢性病或急性病恢复期，病势平稳，治宜缓缓图功。如症积日久，正虚瘀滞，治当扶正破瘀，不可轻投峻猛之品。把握疾病的演变之势，可以洞察病情全局，获得诊疗的主动权，阻断病势的发展。“发于机先”、“先安未受邪之地”、“透营转气”、“逆流挽舟”等，都有截断或扭转病势发展之义。认识证候的动态之势，有利于选用“因势利导”，或治其“气反”的方法。凡证势体现正气祛邪愈病的生理病理反应者，应顺其势而利导之，痰食停聚欲吐者可行涌吐法，体若燔炭者可汗出而散等。凡证势属于邪盛正弱，与正常气化之升降出入相逆而不利于机体阴阳气机之恢复者，宜逆其势而挽回之，如纳气平喘、补气升阳、回阳固脱之类。
