汤液之名，始于伊尹，相传他是商代的名厨师。中医方剂的最早著作《汤液经》，据云出自伊尹之手。可见在商代，人们已经使用食物来治疗疾病。而且可能在早年，方剂中的食物占有主要地位。以后，方剂的组成逐渐改为以药物为主。这里所说的汤，是介于上述两者之间的一种治疗手段。
汤与中药煎剂之间有一定的区别。例如：
①食物、药物并存。这些药物往往气味芳香，药性偏温。主要功用为理气健脾。在一般情况下，寒凉、攻下、利水、破血等药物均不使用。
②服用方法多为将这些药物及食物研为细末，每次用3～10克，加盐少许，沸汤点服。用量远低于一般中药汤剂，并且不予煎煮。
③适用于稍感不适的病人，即在病情轻微不需延医诊治时，可以自己服汤调理，也可为了预防不适而服用。
汤也不同于食疗。不同之处在于：
①食疗是以食物为主，而汤则往往食、药相杂，且草药所占的比重多较大。
②食疗是在进餐时食用具有治疗与营养价值、通过不同的烹调方法而制成的食品，可以补充营养，维持生命。而汤多在餐前服用，制作方法单一。且因用量甚微，不足以补充营养。
在中医古籍中，将汤列为专节叙述的当首推北宋于1078～1085年出版的《太平惠民和剂局方》。此书卷十内单列“诸汤”一节。原载豆蔻汤、枣汤等16方，后又补入10方，共计26方。
“诸汤”一节的特点有二：一为与常用的桂枝汤等方剂不同，属于单列。二为此节中的诸汤多为调理脾胃而设。但卷三治一切气中专列治疗脾胃病的方剂，足证两者具有一定区别。“诸汤”的调理脾胃，不是用来治疗脾胃病，而是消除脾胃不适。这种不适，尚未达到发生疾病的程度。
明代《普济方》267卷为“诸汤香煎门”，诸汤一节中有53方，分别由《医方集成》、《和剂局方》、《卫生家宝》等10余种方书中摘出。以后，朝鲜金礼蒙在1445年编成的《医方类聚》中，将卷198作为诸汤门，除将《和剂局方》中的26个汤方全部收入外，还集《寿亲养老书》、《神隐》、《居家必用》等近10种医书中的汤方，共计125方，可谓集明初之前的“汤”的大成。以后，“汤”散见于明清的医书中。
现据《医方类聚》所载，对“汤”的组成及其功效简述如下：
一、组成
在125个汤方中，除去重复出现之外，数目约为100个左右。组成汤方的食物与药物，范围较为局限，这也表明汤的治疗范围远逊于中药汤剂。
1．食物：共41种。可分以下几类：
（1）果实：如橄榄、杏、乌梅、枣、林檎、葡萄、橘、橙、梨、莲子、松子、杏仁、核桃仁、杨梅、栗子。
（2）蔬菜：白菜、青椒、扁豆、山药、红豆。
（3）谷类：大小麦、粟米、白面。
（4）调味品：生姜、干姜、盐、蔗糖、桂、胡椒、茴香、丁香、麻油、薄荷、蜜、甘草。
（5）花类：梅花、茉莉、菊花、桂花、木犀。
上列食物，主要是水果、果仁及调味品。无任何动物性食物。
2．药物：共53种。可分以下几类：
（1）补益：人参、白术、地黄、枸杞。
（2）芳香开窍：龙脑、菖蒲、麝香。
（3）利水渗湿：茯苓、猪苓、泽泻。
（4）活血化瘀：三棱、莪术、川芎、姜黄。
（5）收涩：五味子、百药煎、金樱子。
（6）消食：神曲、麦芽。
（7）温里：毕澄茄、良姜、草果、肉豆蔻、椒目。
（8）理气：陈皮、木香、白豆蔻、砂仁、青皮、香附、乌药、沉香、檀香、甘松、川楝、川朴。
（9）其他：桔梗、葛根、木瓜、柏叶、紫苏、藿叶、荆芥、花粉、葛花、阿魏、白芷、苍术、益智仁、辰砂等。
在上列药物中，经常出现于汤方的，多为温里、理气药物。其他类的药物，包括补益药在内，甚少使用。有的如三棱、阿魏、泽泻等，仅见于个别汤方。
二、功效
古代医家使用“汤”来进行医疗保健，主要集中在以下几方面（因所举汤例多为引用前人文献，故仍保留过去的计量单位）：
1．脾胃失调：这是“汤”的主要适用范围。临床表现有腹中觉冷、胸膈胁腹等处胀满或疼痛、呕恶、不思饮食、消化不良、腹泻等。有关汤方甚多，举例如下：豆蔻汤：治一切冷气，心腹胀满，胸膈痞滞，呕吐呃逆，泄泻虚滑，水谷不消，困倦少力，不思饮食。
肉豆蔻二斤，甘草二斤十二两，白面一斤半，丁香一斤十二两，盐三斤四两，为末，每服一钱，沸汤食前点服。
枣汤：治脾胃不和，干呕恶心，腹胁胀满，不思饮食。
生姜5两，甘草3两，枣去核一斤，为末，每服一钱，入盐少许，沸汤点服。常服健脾胃，顺气进食。
2．止咳化痰，调肺气，利胸膈：肺部疾病如咳嗽痰多，呼吸不利，胸闷气短等，于虚人、老人中较为常见，故此类汤方为数不少。举例如下：杏霜汤：调肺气，利胸膈，治咳嗽，止痰逆。
粟米一斗六升，盐十六斤，杏仁十斤，甘草十斤半，为末，每服一钱，沸汤调服，不拘时候。
常服悦泽颜色，光润皮肤。
3．生津止咳：津液内生不足，或呕吐、腹泻过度以致损伤津液，可用此类汤方，举例如下：白梅汤：治中热，五心烦躁，霍乱呕吐，口干烦渴，津液不足。
檀香十两，盐十五斤，甘草十三斤半，白梅二十九斤。为末，每服一钱，擦生姜新汲水下。
如酒后干呕，恶心舌涩，如茶吃。
4．去暑邪、除烦渴：举例如下：二宜汤：治冒暑引饮，冷热不调，泄泻多渴，心腹烦闷，痢下赤白，腹痛后重。
干姜四斤，甘草三十斤，杏仁、桂心各四斤四两。为末，每服一钱，沸汤点服。如伤暑烦渴，用新水调下，不计时候。
5．宁心安神：凡精神不佳，心烦恍惚者，可用此类汤方。举例如下：檀香汤：治精神不爽，头目昏眩，心情烦躁，志意不定。
白芷、川芎各二两，檀香三两，桔梗三十两，甘草六两。为末，每服一钱，盐少许，沸汤点服。
常服调中顺气，安神定志，清爽头目。
6．解酒：酒醉时可服。举例如下：醒醉汤：橄榄一斤，盐二两，甘草二两。为末，以沸汤点服，自然生津液，醒醉。
7．美容：汤方内服，可使容貌美好。举例如下：秘方金樱煎法：下霜时取金樱子，杵烂，用酒榨取汁，滤过后慢火熬成膏，后入檀香诸香在内，瓦罐收储，沸汤点服。能活血驻颜。
8．养生延年：此类汤方，久服可以延年。举例如下：仙术汤：辟瘟疫，除寒湿，温脾胃，进饮食。
苍术四十八斤，枣二斗四升，干姜二十四两，杏仁六斤，甘草十四斤，盐二十五斤。为末，每服一钱，在食前沸汤点服。常服延年，明目驻颜，轻身不老。
上述为汤方的主要功效，至于其他功效，限于篇幅，不予赘述。
