中医的养生之道，益寿延年之法，除了按摩导引、吐纳气功之外，药物也是重要的手段之一。用药以养生，首先考虑的是补益药。但我们这里想讨论的是问题的另一方面，那就是通下法——祛病延年之道。此说或不为学者所接受，但确有至理存焉。
1．生老病死是谁也不能抗拒的自然规律，“养生”就是尽量延缓由出生到死亡的这一进程，使人的寿命得以延长。但人能活到天赋之年寿者却不多，为什么会衰老向死亡，除了天灾人祸之意外事故，大多是因病而衰，因病而老，因病而亡。也就是说，从总体上看，因病而衰老乃至最后死亡者多，即病是致老和死亡的真正主要原因。由此推之，防病应是养生——衰老以延长寿命的最有效方法之一。从这个意义上讲，祛病即是延年。对于疾病，从中医的观点来看，不论是内因还是外因，都是这些致病因子作用于机体引起了阴阳的不平衡，因此调整和保持阴阳的平衡，乃是至关重要的养生长寿之道。“阴阳者，天地之道也”，它可以包括各个方面，饮食与排便亦在其间，一出一入，理应平衡，否则都会酿成疾病，《内经》云：“出入废则神机化灭，升降息则气立孤危。”特别是老年人，保持大便的通畅，是维持生理平衡的重要手段，对老年人的健康是至关重要的。盖胃肠属六腑，“腑者，传化物者也”，即胃肠是传导输送、排出废物的器官，因此通下就是调整其自身的功能，并促进肠管内有害物质的排出，减少毒物的吸收。所以中医说“六腑以通为用”。不仅仅如此，通下法的某些治疗作用也是不容忽视的，如治疗挤压综合征，用通下法，一次腹泻排钾量，较正常排钾量增大10～20倍，用以控制血钾过高，使病人安全地渡过致命的高血钾期；对氮质血症，通下法亦能力挽狂澜，使病人转危为安。于此可见通下不仅是顺乎生理，而且是治疗疾病的一个重要方法，也可以说是祛病以延年的具体表现。
中医说六腑“以通为补”，于此亦可见一斑。
2．《内经》云：“邪之所凑，其气必虚。”因此，目前延年益寿之法，多从补益入手。虚则补之，这是中医的治疗大法，无可非议。然而还应注意问题的另一个方面，那就是祛邪以治病，应当明白疾病在身是难以延年益寿的。因此在某种意义上说，祛邪治病乃是延年益寿的先决条件。
张孟林曾报告两例虚证用通下的验案，一为经闭，一为低热，都是久治不愈，虚象毕露，他抓住便秘不通一症，放胆施用大黄一味，大便通利后纳增血充，体重增加，月事来潮，诸病悉除。据报载，解放前上海三友实业社的“三友补丸”就是一味大黄，投放市场后很快打开了销路；江西一位中医也以单味大黄制成的“通补丸”而出名。当然，今非昔比，但随着人民生活水平的提高，美味佳肴，愈来愈多，晚辈敬老，也多以参茸温补为上。因此《寿世秘典》告诫人们：“凡药有偏性而无全功，……其他草木之药，近于热者，皆能蕴毒。”是故近年来苦便秘、腹胀，体重日增的老者实在不少，高血压、高血脂症患者尤为多见。虽不能尽说是由于过补而便秘作崇，但在伙房工作而饮食又较肥美者，均予防风通圣丸通导之，辄效。我们的实验表明，防风通圣丸对小鼠的实验性高胆固醇血症，有良好的降低作用。众所周知，高胆固醇血症是老年病中最为多见的，它是引起动脉硬化、高血压病乃至发生中风的元凶。由此可见，通导大便的通下法，在防病抗衰上是有一定意义的。晋代的葛洪曾说“若要长生，肠中常清；若要不死，肠中无屎”，这话虽然说得有点过火，但说明保持大便通畅也是祛病延年的一大法门。现代研究证明，肠内容物，特别是脂肪，经细菌分解可产生致癌物质。所以保持大便通畅，以减少肠中有毒物质对人体的危害，是有必要的。这也可以说是通下法可用于养生，以达到祛病延年的理论根据。由是观之，通下法与补益法有异曲同工之妙，中医的“以通为补”理论，大概也不算过分了。
总之，养生用补，世袭相传，是一大法；通下以祛病延年，殊途而同归，是养生的另一法门。
