70年代末，江氏通过对脾胃系统病证的深入研究，结合数十年临床体会，提出了“脾健不在补贵在运”的学术论点，这对儿科脾胃病的进一步研究具有一定的实践意义。
“脾健不在补贵在运”主要的涵义是指对脾胃疾病的调治应首重“运脾”一法。“运”者，有行、转、旋、动之义，有动而不息之意。“脾得运则健”，运是脾的基本生理功能，有运则有化，运者运其精微，化者化其水谷，运化水谷精微以敷布全身。江育仁为此提出：欲健脾者，旨在运脾；欲使脾健，则不在补而贵在运也。这是运脾法的基本概念。
北宋医家钱乙在创立的儿科五脏辨证理论中，特别重视脾胃在小儿生理病理方面的重要性，在《小儿药证直诀·脉证治法》第81条中，论及脾胃病变的就有39条，提出了“脾主困”的重要学术观点，认为脾病的证候特点是脾气困疲，运化失职，升降失司。他的脾病主方为益黄散，在《小儿药证直诀》中应用19处，为全书使用频率最高之方。该方名益黄，却不取补脾益气通套之品，以陈皮、丁香（木香）、青皮理气助运为主，加炮诃子暖胃，甘草和中，广泛用于食不消、吐泻、疳证、慢惊等多种病证。其立方主旨在于舒展脾气，恢复脾运。钱氏另一治脾名方异功散，与同时代的《局方》四君子汤相比，同用参、苓、术、草，而异功散只增陈皮一味，便使之成为补运兼施之方。近人张山雷在《小儿药证直诀笺正》中称道：“此补脾而能流动不滞，陈皮一味果有异功，以视《局方》四君子，未免呆笨不灵者，绚是放一异彩。仲阳灵敏，即此可见一斑。”明代医家万全特别重视调理脾胃，并提出“节戒饮食”是小儿防病的重要手段，《幼科发挥·原病论》说：“胃者主纳受，脾者主运化。脾胃壮实，四肢安宁；脾胃虚弱，百病蜂起。故调理脾胃者，医中之王道也；节戒饮食者，却病之良方也。”李中梓在《医宗必读》中阐述了“脾为后天之本”的著名论点，他说：“脾何以为后天之本？盖婴儿既生，一日不食则饥，七日不食则胃肠涸绝而死。经云：‘安谷者昌，绝谷者亡’。胃气一绝，百药难施。一有此身，必资谷气，谷气入于胃，洒陈于六腑而气至，和调于五脏而血生，而人资之以为生者也，故曰：后天之本在脾。”清代儿科名医陈复正推崇张洁古将仲景枳术汤易为丸剂，誉之“诚为伤食运化之良方”，并有加藿香、砂仁治不思饮食，加广皮、法半夏治体肥有痰的变方之设，用于治疗不同的小儿脾胃病。叶桂以世传之小儿医，一再强调脾升胃降，运化有常的重要性，如“脾宜升运，胃宜通降”；“脾宜升则健，胃宜降则和”。吴瑭则提出：“古称难治者，莫如小儿……，其用药也，稍呆则滞，稍重则伤。”反对对小儿用药过于呆补壅滞，或过于克伐伤正，也是针对小儿脾胃娇嫩易受损伤、脏气清灵、随拔随应的生理病理特点而提出的重要观点。
江氏根据小儿生理病理特点，深入研究当今小儿脾胃疾病的发病规律，通过临床实践总结，提出“脾健不在补贵在运”的学术论点，强调运脾法在儿科临床的重要性。
人体是一个不断运动变化、除旧布新的有机整体。脾胃位居中焦，为机体升降出入的枢纽。《素问·经脉别论》说：“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行。”说明了饮食物入胃之后，由脾之运化，分清泌浊，将浊气排出体外，清气输布全身的过程。脾的运化是维持人体生理活动十分重要的功能。
小儿不是成人简单的缩影，其形体、生理、病理诸方面与成人均不同，小儿的脾胃功能更有其特点，有“脾常不足”的说法。小儿“脾常不足”的生理特点有两方面的涵义：一是指小儿出生后，五脏六腑成而未全，全而未壮，脾胃嫩弱，发育未全，功能未健，“形”和“气”与成人相比均远为不足；二是儿童处于生长发育阶段，脾胃可获取的营养精微，不仅要维持机体的正常生理活动，而且还要供养身体的生长发育需求。据现代研究，成人每天每千克体重约需补充能量40～50千卡，在儿童时期则年龄每减少3岁，每千克体重所需能量反增加10千卡，婴儿每天每千克体重所需热能达100～120千卡方能满足其生理需求。因此，与机体对营养物质的需求相比，而有“脾常不足”之说。
在生理状态下，运化是脾的主要功能。病理状况下，运化失健则是脾的主要病机。导致运化失健的原因很多，如喂养不当，饮食过量与不足，病后伤脾、失于调摄，或先天禀赋不足、后天失于调养，以及环境改变、气候、精神影响等等。为了分析脾胃病发展因素，江氏曾对584例疳证和93例厌食症患儿进行临床调查，经统计，由于喂养不当而发病的占总病例数的57.2％；病后失调及疾病过程中呕吐、腹泻损伤脾胃，未能及时调理者占32.1％；先天禀赋不足、后天失调而发病者10.7％。由此可见，饮食不节，喂养不当是小儿脾胃病最重要的病因。
江氏认为由于时代变迁，人们生活水平提高，现代小儿脾胃病的发生原因与旧社会常因饮食不足而发病的情况显然不同。许多病儿饮食不当的原因或由于婴儿期未能按时添加辅食；断乳后脾胃不能适应普通饮食；或由于母乳缺乏，又未能掌握正确的人工喂养方法；或由于家长缺乏卫生知识，不适当地给小儿增添所谓高营养食物、补品，增加了小儿脾胃负担；或由于家长溺爱独生子女，恣意纵儿所好，使之贪吃零食、偏食，饥饱不匀伤脾等等。这种种情况影响和导致脾胃损伤、脾失健运。而发生当今小儿脾胃病，表明脾失健运仍是现代小儿脾胃病的主要病机。南京中医药大学附属医院儿科在江氏指导下对近两年来门诊诊治的115例小儿疳证又进行了分类统计，其中属脾胃不和、运化失健的疳气证有113例，属脾虚夹积、运化不健的疳积证有2例，未见脾胃虚弱、气血亏虚的干疳证病例，说明了以脾胃亏虚为主要病机的干疳证在临床已少见。他们又对近几年来门诊诊治的小儿厌食症300例患儿进行了病机证候分析，属脾运失健证者占60.3％，脾胃气虚证占34.7％，胃阴不足证占50％。这些临床调查统计充分反映了运化失健在现代小儿脾胃病发病机理中的重要地位，也说明了“脾健贵在运”治则的实践性。
通过以上分析，可以看出江氏“脾健不在补贵在运”的学术论点，是从当今小儿脾胃病的病因病理特点及小儿体质特点出发，经过对古代医家有关论述的探讨和多年的临床实践体会，认真揣摩研究，而提出的治疗法则。
运脾法，并非独立的一种治法，而是属于汗、和、下、消、吐、清、温、补八法中的和法，具有补中寓消，消中有补，补不碍滞，消不伤正之功用。
运脾的作用在于解除脾困，舒展脾气，恢复脾运，达到脾升胃降，脾健胃纳，生化正常之目的。
运脾法与补脾法为两种性质不同的概念。补脾不当，反为药误，如徐大椿曾说：甘草、人参虽补，误用则致害。而小儿脾常不足之体，更易受害。江氏提出：“健脾不在补”之用意在于调治脾胃时首重维护脾气。
由于小儿脾胃病有很大比例是由饮食不当所引起，因此对饮食护理是一个十分重要的问题。江氏针对厌食症患儿由于片面强调进食高蛋白高营养食品，而表现长期食欲不振，又经使用一些开胃药物效果不明显的情况，提出“胃以喜为补”的观点，即先以患儿喜爱的食物来诱导开胃，暂不考虑其营养价值，待其食欲增进后，再按需要渐加补给。如许多厌食患儿厌恶进食甜食和鱼、肉之品，对咸蛋、咸菜罗卜、乳腐等却颇感喜爱，可投其所好，诱导食欲。这种方法在临床上颇见成效，使许多顽固性厌食患儿改善了食欲不振的症状。这种“胃以喜为补”的方法可以起到醒脾开胃，促进运化的作用，与运脾法有异曲同工之妙。
江氏在运脾药的应用中，首重苍术，该药味微苦，芳香悦胃，功能醒脾助运，开郁宽中，疏化水湿，正合脾之习性。黄元御云：“白术守而不走，苍术走而不守，故白术善补，苍术善行。其消食纳谷，止呕止泄亦同白术，而泄水开郁，苍术独长。”张隐庵亦指出：“凡欲补脾，则用白术；凡欲运脾，则用苍术；欲补运相兼，则相兼而用……。”江氏以苍术为运脾主药，与其他药物配伍，组成多个方剂，或作煎剂，或制成散剂、合剂、冲剂，用于多种小儿脾胃疾病，取得了较为满意的疗效。有人对苍术心存顾虑，认为辛味刚燥，久用有劫阴之弊。而江氏赞同叶天士之说：“脾为柔脏，惟刚药可宣阳泄浊。”通过临床观察数千病例，最长疗程1月以上，并未发现因使用苍术而伤阴耗液者。因此，江氏认为只要掌握了脾失健运，而无阴伤见证者，即可放胆用之。
为了观察“脾健不在补贵在运”这一学术论点对实践的指导意义，南京中医药大学附属医院儿科应用现代科研方法，就几种常见的小儿脾胃病进行了系统的临床验证观察和实验研究。
1．运脾法治疗小儿厌食症的临床和实验观察
临床观察中采用运脾为主的儿宝冲剂（以苍术、陈皮、鸡内金、焦山楂等药组成）观察治疗脾运失健的小儿厌食症178例；补运兼施的健儿糖浆（由党参、茯苓、陈皮、神曲等制成）观察治疗脾气不足的小儿厌食症136例。结果：治疗组疗效显著高于对照组（复合维生素B液），同时通过尿D－木糖排泄率及对实验家兔肠蠕动、多种氨基酸及葡萄糖吸收率影响的实验观察，通过血T淋巴细胞比值和唾液SIg A含量测定，以及实验小鼠的胸腺指数及脾指数、溶血素生成试验。结果表明，运脾法及补运兼施中药治疗小儿厌食症的主要作用机理是增进机体对微量元素及其他营养物质的吸收和利用，从而改善食欲，增加体重，达到治疗的目的。显示运脾法治疗厌食症有明显的优越性。
2．运脾法治疗小儿泄泻的临床和实验观察
泄泻是以脾运失健、湿浊不化、清浊不分、合污下流为主要病理。临床观察采用江氏经验方Ⅰ号止泻散（以苍术为主要成分）燥湿运脾治疗湿泻9例；Ⅰ号止泻散加鸡金粉、陈皮粉、麦芽粉治疗伤食泻3例；Ⅰ号止泻散加葛根芩连汤治疗湿热泻38例；以温运脾阳的Ⅱ号止泻散治疗脾虚泻18例。疗效统计：痊愈88.2％，好转88％，无效30％，总有效率97.0％。结果表明：以燥湿运脾之苍术为主的方药治疗小儿泄泻具有独特疗效。Ⅰ号止泻散服用方便，收效迅速，是本院多年使用的协定方，也是江氏运脾法的代表方。
3．运脾法治疗缺铁性贫血的临床和实验观察
缺铁性贫血在儿科的发病率较高。中医认为与脾失健运、气血不足有关。临床观察中，治疗组91例用江氏制定的运脾养血散（由苍术、陈皮、皂矾等组成），对照组85例用复方枸橼酸铁铵糖浆。治疗组总有效率达81.3％。统计学检验，运脾养血散疗效显著优于复方枸橼酸铁铵糖浆（P＜001）。实验研究表明，运脾养血散在提高尿D－木糖吸收值和降低FEP／Hb方面均优于复方枸橼酸铁铵糖浆，说明运脾养血法在促进铁等营养物质的吸收利用方面比西药补铁生血治疗为优，提示了运脾方药治疗小儿缺铁性贫血作用机理，主要是促进了机体对有关营养物质的吸收和利用，而不在于直接补充营养物质本身。运脾法为主治疗小儿缺铁性贫血的方法，为本病的防治开拓了一条新途径。
4．补运兼施法治疗疳证的临床和实验观察
目前临床所见疳证以疳气证居多，其病理关键在于运化失健。故在临床观察中应用补运兼施法治疗，药用黄芪、党参、苍术、陈皮、决明子等组成的壮儿饮观察40例；对照组用补脾的健脾糖浆（广西梧州地区制药厂生产）观察30例。治疗组显效率为57.5％，总有效率90％。
统计学处理，壮儿饮组显效率显著高于健脾糖浆组（P＜001）。实验研究也表明，壮儿饮可以增强胃蛋白酶活性，促进蛋白质的分解及其在肠中的吸收，还能提高实验动物血清胃泌素含量，有助于对消化道分泌、吸收、运动以及代谢活动的调节，并能增强实验动物的细胞免疫功能。其结果说明，补运兼施法治疗疳气证是通过健运脾胃、恢复其脾胃受纳、腐熟、吸收、转输的生理功能，是治病求本的根本治法，进一步证实“脾健不在补贵在运”的重要临床意义。
通过以上几种常见的小儿脾胃病的治疗观察和有关实验研究验证，“脾健不在补贵在运”的学术论点，是有其充分的理论根据及其临床应用价值。
