《伤寒杂病论》序云：“夫天布五行，以运万类，人禀五常，以有五脏，经络府俞，阴阳会通，玄冥幽微，变化难极，自非才高识妙，岂能探其理致哉。”古人以朴素的阴阳五行哲理来认识、理解人体复杂的生理、病理现象，认识到其变化难极，非精究勤求而不能得。高氏认为辨证论治是祖国医学之精髓，阴阳表里寒热虚实八纲辨证是外感病和内伤病辨证论治的总纲，八纲辨证虽然至清代《医学心悟》才明确提出，但实际上源于春秋战国时期的《内经》，而充实于东汉时期的《伤寒卒病论》。张仲景把阴阳五行哲理用于辨证论治之中，开创了八纲辨证之先河，《伤寒论》中以“六经”为分病的纲领，六经又按阴阳分为三阴经、三阳经，所以六经是由阴阳演化而来的系统概念；《金匮要略》对杂病用五脏辨证的方法，也就是以五行类比五脏而形成的另一系统概念。这两个系统概念构成了张仲景辨证论治的系统模式。
八纲辨证是中医各种辨证的基础，只有熟知八纲辨证，才能较好地运用其他几种辨证方法。八纲辨证首先必须辨明阴阳以明确疾病的性质，然后辨病位，再定治则以指导处方用药。
《内经》曰：“善诊者，察色按脉，先别阴阳；审清浊，而知部分；视喘息，听音声，而知所苦，观权衡规矩，而知病所主。按尺寸，观浮沉滑涩，而知病所生以治；无过以诊，则不失矣。”《景岳全书》曰：“凡诊病施治，必须先审阴阳，乃医道之纲领，阴阳无谬，治焉有差，医道虽繁，而可以一言敝之者曰阴阳而已。”八纲辨证又以阴阳两纲统领表里虚实寒热六纲，《医学心悟》指出：“至于病之阴阳，统上六字而言，所包者广。热者为阳，实者为阳，在表者为阳；寒者为阴，虚者为阴，在里者为阴。寒邪客表，为阳中之阴；热邪入里，阴中之阳。寒邪入里，阴中之阴；热邪达表，阳中之阳。”因此，八纲实为六变，又有二纲统六变之说，即从表里辨疾病的部位，寒热虚实辨疾病的性质。而任何疾病的发生和发展，都可以用表里寒热虚实进行概括，并可起到执简驭繁的主导作用。张景岳：“六变者表里寒热虚实也。是医中之关键，明此六者，万病皆指诸掌矣。”即疾病的发生不外或为病发于表的寒热虚实证，或为病发于里的寒热虚实证，或为表里同时或半表半里的发病寒热虚实证；疾病的发展不外由表入里或由里出表，由寒变热或由热变寒，由实转虚或由虚转实。表里寒热虚实的理论，主要就是以表里辨别邪正斗争的病位所在，即邪气在表而正气向外抗邪的为病在表，邪气在里而正气向内抗邪的为病在里；以寒热虚实辨别邪正斗争的病性所属，即邪正斗争而阴盛或阳虚的其病属寒，邪正斗争而阳盛或阴虚的其病属热，邪正斗争而正气抗邪力强的其病属实，邪正斗争而正气抗邪力弱的其病属虚。例如：发热恶寒而脉浮的，是因邪气在表而正气向外抗邪所致，病在表；但热不寒或但寒不热而脉沉的，是因邪气在里而正气向内抗邪所致；病在里，但热不寒渴喜冷饮而脉数的，是因邪正斗争而阳盛或阴虚所致，病属热；但寒不热口不渴而脉迟的，是因邪正斗争而阴盛或阳虚所致，其病属寒；上述表里寒热等症而脉浮沉迟数有力的，是因邪正斗争而正气抗邪力强所致，其病属实；上述表里寒热等症而脉浮迟数无力的，是因邪正斗争而正气抗邪力弱所致，其病属虚。因此，表里寒热虚实的理论是以疾病的邪正的反应为依据的，而表里寒热虚实的反应则是由邪正双方相互作用来体现的。因此，辨别表里寒热虚实，必须同时看到邪和正的两个方面，只有综合分析邪正斗争双方的具体情况，才能正确地作出表里寒热虚实的判断，从而给予恰当的处理，如果只看到邪气或正气的一个方面而忽略了另一方面，那就必然会导致误诊误治。例如风寒侵犯太阳为病，如果只看到风寒邪气在表的方面，而忽略了正气向外抗邪气力量强弱的方面，虚实不分，表寒实证而用攻中有补的桂枝汤，表寒虚证而用专攻不补的麻黄汤，邪就会犯补有余而攻不足的错误。
通过八纲辨证所得出来的一个完整的证，是对表里寒热虚实进行全面分析归纳而成的即疾病在邪正斗争过程中一定阶段上的综合表现，如表寒实证、表寒虚证、表热实证、表热虚证、里热实证、里热虚证、里寒实证、里寒虚证等，并非阴阳表里寒热虚实各自孤立的所谓阴证、阳证、表证、里证、寒证、热证、虚证、实证。因为任何疾病都是邪正斗争的反应，每个完整的证都是疾病在邪正斗争过程中一定阶段上的综合表现，而这个综合表现则是包括病位的表里和病性的寒热虚实在内的。如果临床辨证，只是弄清了病位的表里而没有弄清病性的寒热虚实，或者只是弄清了病性的寒热虚实而没有弄清病位的表里，那么所得出来的证，就只能是片面的，而不可能是完整的，只有全面弄清了病位的表里和病性的寒热虚实，才能得出一个完整的证。
通过八纲辨证所得的完整的证，再进一步落实到脏腑经络、三焦和卫气营血上，就能更加具体地指导临床实践。
