痰是中医学里特有的名词，既是多种疾病的致病因素，又是某些疾病的病理产物，不论因痰致病，或是因病生痰，皆与肺、脾两脏密切相关，故前人有“肺为储痰之器，脾为生痰之源”的说法。“痰”古同“淡”，从水，受火炎灼作痰，故痰因水湿停留而成，其清稀者为饮，稠浊者成痰。
广义的痰包括可见（有形）和不可见（无形）的痰，有形之痰指从口中咯出的痰液，亦包括瘰疬、痰核，而停留在脏腑经络等组织中的痰，影响生化，阻塞气机，变生百病，则为无形之痰。
痰饮病证，遍及全身。痰浊犯肺，阻塞气道，肺气不宣，则现咳喘咯痰；痰阻于心，心血不畅，则见胸闷心悸，甚至痰迷心窍，神昏痴呆，或发癫狂；痰停于胃，胃失和降，则胃脘痞满，恶心呕吐；痰阻经脉，气血不畅，可致肢体麻木，半身不遂，或有瘰疬痰核，阴疽流注；痰浊上犯清窍，清阳不升，浊阴不降，可见头痛眩晕，甚则昏厥跌仆；痰气凝结咽喉，则咽中梗阻，或有梅核气吞吐不舒，或有痰涎咳出不畅。凡此种种，难以枚举。在癌患者因痰引起的病证亦比比皆是，元代朱丹溪谓：“痰之为物，随气升降，无处不到”，“凡人身上中下有块者多是痰。”痰浊凝结头面颈项出现结核肿块，如五官、口腔肿瘤、鼻咽癌、甲状腺癌、恶性淋巴瘤等，且每有痰瘀胶结而成“窠囊”；痰与死血停留食管胃脘，致胸痛彻背，噎塞呕逆，或隔食呕吐，呕秽痰涎，见于食管癌、胃癌；痰热互结，阻塞肺络，或痰饮泛滥，悬于胸中，出现咳嗽痰血，发热胸痛，心悸短气，甚则喘息抬肩，颈项壅肿，见于支气管肺癌、纵隔肿瘤或各种癌瘤转移致胸腔恶性积液；痰浊瘀滞乳络，致乳中结核，肿块硬实，甚则溃破渗液流血，疮口翻花，如乳腺癌；痰与寒邪凝泣胞中，致下腹肿痛，五色带下，血水臭秽，甚则有阴疮交肠，见于子宫内膜癌、子宫颈癌，以及妇癌继发阴道直肠瘘或膀胱瘘。癌症晚期多数转移至脑或骨骼，痰浊夹风邪循经入脑，阻塞清窍，致头痛呕吐，昏花复现，肢体偏瘫，甚则昏迷不醒，见于脑瘤或脑转移癌；痰毒流注或痰癖留着骨骼，出现骨骼畸形或肿块，疼痛如锥，痛处固定，肢体废用，甚则骨折瘫痪，见于骨癌或骨转移癌。痰饮是多数癌症的致病因素，癌瘤形成发展后又可形成内痰与外痰，除痰散结就成为癌症论治的常法；痰邪又常夹杂六淫、瘀毒为患，形成风痰、寒痰、热痰、燥痰、湿痰、老痰、痰核、痰癖、窠囊等，则须辨别孰轻孰重，这是痰饮论治的变法。
在痰饮致病的诸多癌瘤中，以脑瘤的成因、辨治较为特殊。中医认为肾主骨、骨生髓，脑为髓海，处头部巅顶清虚之地，肾虚可致髓海空虚易受邪；痰饮与水湿同性，质重坠而难达巅顶，而风邪则上行而数变，风痰最易上扰清阳，如风痰夹瘀则胶着脑髓而形成固定病灶。脑瘤中约有90％为转移癌，常见引起脑转移的癌瘤依次为肺癌、乳癌、消化系统癌等，脑的原发肿瘤则有胶质细胞瘤（星形细胞瘤）、脑膜瘤、垂体瘤等。人体固有的血脑屏障原为抵御细菌病毒不易侵犯脑部的天然防线，同样，血脑屏障亦妨碍抗癌药进入脑组织的浓度。不少除痰散结类中药对体内肿瘤有效，而对脑瘤的疗效欠佳，可能与不易进入脑有关。对于脑瘤的辨治，痰是重要的病因和病理产物，如脑瘤致脑水肿、颅内压增高为痰浊泛滥、蒙蔽清窍，然痰邪常夹风、成瘀，且病躯常先有肾虚髓空，为风痰侵脑成瘀造成可乘之机，也不可不知。临证每用非常法，选非常药，可用自拟清空涤痰饮（龟板胶15克、紫河车12克、蜈蚣3条、全蝎6克、地龙10克、生半夏12克、生南星12克、浙贝母30克、生苡米30克）加减治疗。脑瘤中的“痰”可视为“老痰，顽痰”，非搜风通络的虫类药难以带药入脑。以本方加葶苈子、白芥子、山慈菇、北芪等治疗脑胶质细胞瘤取得好的疗效，如甄姓患者左颞枕部巨大胶质瘤7cm×8cm、6cm×5cm并瘤内液化、脑实质水肿、频发头痛抽搐、记忆减退等，服药三周自觉明显好转，治疗半年后症状消失，已恢复上班。《景岳全书·杂证谟》谓：“五脏之病，虽俱能生痰，然无不由乎脾肾，盖脾主湿，湿动则为痰；肾主水，水泛亦为痰；故痰之化，无不在脾，而痰之本，无不在肾。”脑瘤治则宜搜风痰、散瘀结、补脾肾，在临床取得疗效后亦常以健脾补肾药收功。
