众所周知，“补中益气汤”系著名医学家李东垣（公元1180～1251年）所创制。组方以益气与升阳熔合一炉，历来被推崇为调理脾胃的代表方，临床应用之广，疗效之确切，近年来愈来愈受国内外学者的重视，杂志屡见报导，1992年因与日本医学界同道共同深入研讨，重温古本，辨析东垣立论，结合临床所见，以抒窥见。
一、处方来源
补中益气汤首见于李东垣所著《内外伤辨惑论》卷中（成书于公元1247年），又见于《脾胃论·卷中》（成书于公元1249年）。目前国内大多方剂专著所言本方出于《脾胃论》，似欠确切。
东垣受业于易州张元素（洁古，12世纪人，生卒年不详），尽得薪传，对师承的辨识脏腑虚实，讲究药物升降沉浮的学术专长钻研尤深。观察补中益气汤的立方遣药，可以体会到，基本上参照了张元素的“脏腑标本寒热虚实用药式”，如补土之气（中气），取黄芪、人参、甘草等，升阳解热取升麻。但东垣从“内伤劳倦，脾胃气虚，不任风寒，乃生寒热”的病机出发，复增柴胡引清气上升，以散表邪。由此可见，他在“内伤”证治方面，已突破了原有的规范，形成了独自的学派风格。
东垣重视“内伤”，是与当时所处的历史条件相联系的。据《内外伤辨惑论》称：“向者壬辰政元，京师戒严，迨三月下旬，受敌者凡半月，解围之后，都人之不受病者，万无一二，既病而死者，继踵而不绝……。大抵人在围城中，饮食不节，乃劳役所伤，不待言而知，尤其朝食暮饱，起居不时，寒温失所，动经三两月，胃气亏乏久矣。一旦饮食太过，感而伤人，而又调治失宜，其死也无疑矣。”东垣目击战乱，联系临床实践，先撰《内外伤辨惑论》，继又著《脾胃论》，进一步阐发了“人以脾胃中元气为本”及“内伤脾胃百病由生”的观点。补中益气汤的立论、应用，更充分体现了东垣的学术思想。
二、处方立论
欲求补中益气汤的立方宗旨，首先要探索东垣之本意，下面简述几点：
1．中气。中，指中焦而言，盖脾胃同居中焦，故中气乃中焦脾胃之气的概括。
2．胃气。《内经》谓：“人以胃气为本”。东垣认为“盖人受水谷之气以生，所谓清气、荣气、卫气、春升之气，皆胃气之别称也”（《内外伤辨惑论》）。可以理解，清气即指水谷精微之气；卫气、荣气均生于水谷，源于脾胃，前者出于上焦，行于脉外，其性悍；后者出于中焦，行于脉中，其性精专。春升之气亦即水谷之清气，具有升发之能而言之。因诸气皆源于中焦脾胃，水谷所化生，东垣以“胃气”统而称之。
3．阴火。《内外伤辨惑论》指出：“脾胃虚衰，元气不足而心火独盛，心火者，阴火也。起于下焦，其系系于心，心不主令，相火代之，相火下焦包络之火，元气之贼也，火与元气不两立，一胜则一负”。对“阴火”的认识，历来众说纷纭，莫衷一是，东垣本身在原著中尚未直截了当地把“阴火”的概念交代清楚，但从原文理解，心火应为君火，此言“心火者，阴火也，起于下焦，”当指相火，因君火不明，相火偏盛而代之，可见李氏所言“阴火”，实指相火而言，相火与元气，既是相对的，元气充沛则相火戢敛而各使其能，即“气食少火，少火生气”之意。若元气不足，相火离位而妄动，即发生病变，故又曰：“脾胃气虚，则下流于肾，阴火得以乘其土位……盖阴火上冲，则气高而喘，身烦热”。“脾胃之气下流，使谷气不得升浮，则生长之令不行，无阳以护其荣卫，皮肤不任风寒，乃生寒热，皆脾胃之气不足所致。”由此进一步阐明了由于饮食劳倦等因素损伤脾胃中气，从而阴火炽盛而导致的疾病机制。
4．治法。对气虚所致发热病证的治疗，东垣明确指出：“惟当以甘温之剂，补其中，升其阳，甘寒以泻其火则愈，《内经》曰：劳者温之，损者温之，盖温能除火热，大忌苦寒之药泻胃土耳，今立补中益气汤”。究其原意，何药属寒？柴胡味苦寒而轻举，升清阳而不泻胃土，与黄芪、甘草甘温之药同用，则为甘寒而非苦寒矣。升麻本属甘苦微寒之品，均为甘寒泻火之意，故在临床上每以本方增入清热之品，治气虚发热有效。
三、证候及辨证要点
补中益气汤具有补益中气，升阳举陷之功，应用范围较广，其病机主要是劳倦内伤，中焦脾胃之气虚弱，生化乏源，造成机体功能衰退，甚至脏气陷而不举，临床表现为面白、短气、头晕目眩，语声低怯，疲怠乏力，或见寒热、自汗、少食、腹胀、便溏、久泄、久痢、小便频数、脱肛、崩漏、子宫脱垂，自感脐腹以下重坠等症。舌色淡或舌胖，边有齿印，脉来细弱或濡细。
辨证要点，包括二组证候群：
1．脾胃气虚的见症：脾胃气虚则运化失健，化源不足，气血益趋衰少。可见头晕、面白、气短、声低、倦怠、纳少、食后胃胀满、便溏等。
2．中气虚陷的见症：气虚陷而不举，可见脘腹坠胀，或久泄、久痢、小溲频数、脱肛、崩漏、子宫脱垂以及内脏下垂等。
四、应用体会
1．补中益气汤目前广泛地应用于临床各科多个病种，对脾胃气虚兼有中气下陷者用之；气虚发热者用之；脾胃气弱而致的虚证皆用之。一般以汤剂治疗，可随症加减应变。如内脏下垂诸症，重用参、芪、升、柴益气升提，也可加枳壳15克；气虚发热者酌加清热之味；纯属脾胃气虚者，重在益气补中，升、柴减量用之，或去之。此外，对重症肌无力、眼肌无力症，以本方加味治之有效；进行性肌营养不良、侧索硬化症等病属“痿证”范畴，以本方配合右归丸、龟鹿二仙胶，脾肾同治，均能取得一定疗效。
2．按《内经》：“中气不足，溲便为之变”之论，对由于脾胃气虚导致大、小便异常的病证，每以本方益气为主，佐以它药治之而获效，如老年气虚所致的尿频或失禁、小儿夜尿等，以本方加菟丝子、覆盆子、桑螵蛸等。前列腺炎所致尿有余沥，本方合滋肾通关丸治之。乳糜尿可配合萆薢分清饮加减，对脾虚泄泻加入山药、扁豆、炮姜炭、莲肉等。老年气虚便秘可加入润肠之品。
3．双向调节作用：从临床实践及有关报导证实，运用本方治疗嗜睡与失眠，腹泻与便秘，癃闭与尿频，高血压与低血压等，只要切合中气不足，气虚下陷的病机，俱能收效，这充分体现出本方的双向调节作用。
4．应用注意点：
（1）肝阳亢盛，头痛眩晕，面红目赤者慎用本方。
（2）胸闷纳少，舌苔黄腻而兼湿阻者，黄芪减量用之，或加苍术，与白术同用，可缓和黄芪的腻补。
