中医学在长期的实践中，对以饮食治病防病积累了丰富的经验。上迄《黄帝内经》、《神农本草经》，下至后世的本草书籍《名医别录》、《本草纲目》等，以及近代一些本草专著，都记载了大量治病与防病、养生皆宜的药用食品。例如《黄帝内经》中对脚气病即有记载，以后东晋葛洪和唐孙思邈对脚气病又作了详细的论述，并用猪肝、赤小豆、苡仁、杏仁、大豆进行治疗，近代证明，这些食品都是高含维生素B1的食品。另外，对于维生素A缺乏的夜盲症，《千金方》首先记载了此病，并提出了羊肝能补肝明目的卓见。葛洪《肘后备急方》中记载有海藻酒治疗地方性甲状腺肿等等。自唐以后，有许多食疗专著，如《食疗本草》、《千金方·食治》、《遵生八笺》、《墨蛾小识》、《饮膳正要》等，对食疗的理论和临床应用所述甚详，成为中医学宝库中的一个重要组成部分。中医学认为，饮食营养不单是维持生命活动、机体生长发育的重要的物质基础，而且以饮食为药饵、防病治病的功效与药物有异曲同工之妙。饮食疗法贯彻了预防为主的思想，体现了辨证施治的特点，讲究食物性味，注意饮食间的配伍和饮食宜忌，重视服药期间的饮食宜忌；把人体与周围环境，尤其是自然气候条件的变化密切联系起来，提出了调配饮食要注意四时季节变化的宝贵见解，其内容十分丰富，是中医临床治疗、祛病养生、益寿延年的一种较好的方法。
一、药食同源
饮食与药物从来都是同源异流的，其渊源已久。传说在商汤时，有一位叫伊尹的大臣，既精通烹调，又通晓药性，常调剂汤液以治病人，后人常流传“伊尹创汤液”的说法。据《周礼·天官》记载，当时医学分为四科，而食医即其中之一。又如，战国时期名著《吕氏春秋》的《本味篇》中提及姜、桂，认为既是调味料，又是发汗解表药等。可见早在两千年以前，我国人民就已注意到饮食与药物的关系了。唐孙思邈说：“安身之本，必资于食；救疾之速，必凭于药。不知食宜者，不足以存生也。”饮食与药物对维持人体健康是缺一不可的。药物有祛除病邪、补益正气的功效；饮食同样有扶助正气，祛病延年的作用。《内经》云：“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺……水精四布，五精并行，合于四时五脏阴阳。”“食气入胃，散精于肝，淫气于筋，食气入胃，浊气归心，淫精于脉。脉气流经，经气归于肺，肺朝百脉，输精于皮毛。毛脉合精，行气于府，府精神明，留于四脏。”“谷入于胃，其精微者，先出于胃之两焦，以溉五脏。”饮食五味，经过消化吸收过程，把精微物质营运全身，滋养五脏六腑，四肢百骸。它既是脏腑组织赖以生存的物质基础，又是机体生命活动的动力来源。脾胃为后天之本，脾为中州，以灌四旁，饮食入口，以养脾气，脾气健，化源充足，五脏才有正常的生理活动，否则，脾胃败绝，神乃消亡。
《素问·玉机真脏论》说：“浆粥入胃，泄注止，则虚者活。”所谓“浆粥入胃”，一云表示胃气来复也；一云浆粥者，有助胃气以化生精微，扶益正气之功也。《素问·平人气象论》明确指出：“人以水谷为本，人绝水谷则死。”若食不果腹，终日饥肠，给养匮乏，则正气日渐衰惫，久而久之，损寿而终矣。药物与饮食对人体健康的作用若此，而药物与饮食的来源也同出一辙。五谷（粳米、小豆、麦、大豆、黄黍）、五果（桃、李、杏、栗、枣）、五菜（葵、藿、薤、葱、韭）、五畜（牛、犬、猪、羊、鸡）等，既是食用之物，又是健身之药。健身以扶正，亦有祛邪之力。从狭义讲，蔬菜瓜果，肉禽蛋鱼之类为常用膳食；由广义讲，举凡滋助脾胃、补益正气、健身强壮之品，皆可谓药。丁香、小茴香、官桂、草果、生姜、干姜、八角茴香等既是调味佳品，又是散寒、醒脾之药；羊肉、牛肉、猪肉、狗肉、鱼、蛋等，既是美味佳肴，又是滋补之品，海蜇、海藻、昆布等，既是可口海味，又是软坚散结之药。诸如此类，不胜枚举。
利用食物防病治病，就地取材，简便易行，实惠经济，既没有一些中药苦口之味，又无一些西药副作用之弊，人乐于食而又有祛病之效。
临证中祛邪固然重要，而顾护正气尤为首务。《素问·五常政大论》云：“无盛盛，无虚虚，而遗人夭殃；无致邪，无失正，绝人长命。”就是一个以正气为出发点的治疗原则。李念莪曾精辟地论述了顾护正气的重要性。他说：“千万法门，只图全其正气耳。嗟乎！而补实误，固必增邪，尚可解救，其祸犹小；虚而误攻，真气立尽，莫可换回，其祸至大。生死关头，良非渺小，司命者其慎之哉！”他从虚而误攻的危害，说明正气对于人是生死存亡的根本，无论何种治法都应以顾护正气为出发点。《素问·五常政大论》云：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九。谷肉果菜，食养尽之。不尽，行复如法。”明确指出既祛邪又伤正，过当则伤正。所谓食养尽之，告诫医者勿药过病所，徒伤正气，最终还是要靠饮食调养而达到“阴平阳秘，精神乃治”的目的。“毒药攻邪，五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”（《素问·六节脏象论》）。顾护正气，食养是不可少的，就是这个意思。
二、饮食疗法与辨证配餐
药物有升降浮沉与寒热温凉之性，酸苦甘辛咸之味，饮食也有四气五味之别，五味入口，各有所归，以养五脏。酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，咸先入肾，五脏之精气皆赖五味的滋养。阴之所生，本于五味。饮食五味之用，有散（即疏散、升散）、收（收敛、收涩）、坚（坚固、坚燥）、柔（即软坚、柔刚）、缓（缓和、冲和）、润（濡润、润燥）、燥（燥湿）的不同，而五脏所苦所欲各异，气味合而服之。例如，“肝苦急，急食甘以缓之；肝欲散，急食辛以散之；用辛补之，酸泻之。”甘味柔肝、养肝、保肝，缓其易亢易急之将军之性；肝主疏泄，喜条达而恶抑郁，故肝气郁，当以辛味疏散以顺其性；肝虚时，也当以酸味收敛以固其精。可见“气味合”是吃紧处，饮食的性味作用与五脏的生理病理是息息相关的。如果饮食失宜，又是导致疾病发生的因素之一。“凡饮食滋味，以养于生；食之有妨，反能为害。……所食之味，有与病相宜，有与身无害，若得宜则益体，害则成疾，以此致危，则皆难疗。”进食必须要结合五脏的属性及食物性味的特点，即不乱施杂给，也不投其所好，辨证配餐施治为要。《素问·宣明五气篇》说：“辛走气，气病无多食辛；咸走血，血病无多食咸；酸走筋，筋病无多食酸。”《金匮要略·禽兽鱼虫禁忌并治第二十四》从脏腑角度阐述了“肝病禁辛，心病禁咸，脾病禁酸，肺病禁苦，肾病禁甘”之外，还从“春不食肝，夏不食心，秋不食肺，冬不食肾，四季不食脾”，说明了时令与饮食五味关系的问题。医者不可不知。张仲景除在《金匮要略》中有专论食疗篇外，《伤寒论》中亦屡见不鲜，如桂枝汤条下仲景云：“服已须臾，啜热粥一升余，以助药力。”又云：“禁生冷、粘滑、肉面、五辛酒酪、臭恶等物。”其啜粥和禁生冷就是食疗方法。啜粥，使谷气得充，培养汗源，以助药力，微汗而病解，达到扶正祛邪，安内攘外之功。禁生冷等，以绝饮食不当、助邪伤正之弊，禁生冷粘滑等，以除碍胃留邪之虞。篇后又专论劳复、食复，强调病愈后尚需饮食调摄，声明新虚不胜谷气，损谷则愈的道理。
三、饮食调养与禁忌
饮食五味贵在调养。首先不要多食或偏嗜。《外台秘要》中说：“五味入口，不欲偏多，辛多则伤肝，咸多则伤心，甘多则伤肾。此是五行自然之理。伤初即不觉，久乃损寿耳。”《素问·生气通天论》也说：“味过于酸，肝气以津，脾气乃绝；味过于咸，大骨气劳，短肌，心气抑；……味过于苦，脾气不濡，胃气乃厚；味过于辛，筋脉沮弛，精神乃殃。”可见，不仅得病，甚或影响生命。
所以《素问·至真要大论》云：“夫五味入胃，各归其所喜攻，……久而增气，物化之常也，气增而久，夭之由也。”其次，饮食不宜过量，“饮食自倍，肠胃乃伤”，过量则损伤脾胃，导致元气不足，变生它患。“饮食有节，以养脾气，脾气得补，中州健运，祛病增寿。饮食不可过杂，慎食华而脂肥及酥酪膏肉之类”。正如《千金方·食治》所说：“食不欲杂，杂则或有所犯，有所犯者，或有所伤，或当时虽无灾苦，积久为人作患。……必须慎肥腻饼饧酥油之属。”饮食不宜过热过冷。
《灵枢·师传》云：“食饮者，热无灼灼，寒无沧沧，寒温中适，故气将持，乃不致邪僻也。”尤其是高龄之人，更应慎饮食，讲养生。宋代陈直的《养老奉亲书》中指出：“高年之人，真气耗竭，五脏衰弱，全仰饮食，以资气血。”认为“老人之性皆厌于药，而喜于食，以食治疾胜于用药。……凡老人有患，宜先以食治，食治未愈，然后事药”。《千金翼方·养老食疗》亦说：“饮食当令节俭，若贪味伤多，老人肠胃皮薄，多则不消，彭亨短气。”可见，食饵疗法，也是老年人保证健康、延长寿命、行之有效的方法之一。所以《素问·生气通天论》告诫我们，不能偏爱药物而废食养。“谨和五味，骨正筋柔，气血以流，腠理以密，如是则骨气以精，谨道如法，长有天命”。
一些常用食疗药物：如赤小豆、绿豆、扁豆、蚕豆、豌豆、红薯、苹果、梨、香蕉、桃、杏、李、葡萄、樱桃、山楂、杨梅、桑椹、柿、石榴、橘、橙、柚、柠檬、菠萝、枇杷、无花果、海棠、沙果、酸梅、甘蔗、大枣、酸枣、橄榄、花生、松子、杏仁、银杏、槟榔、荔枝、桂圆、莲子、芡实、南瓜子、海带、黑木耳、银耳、香菇、秫米、粳米、大麦、小麦、薏米等等。
常用汤方：如胡萝卜红枣汤、荠菜炒猪肉、木耳柿饼羹、莲子山药糕、韭汁牛乳饮、猪爪红枣汤、猪爪鲫鱼汤、猪皮红枣汤、雪羹汤、拌海蜇、黄芪炖鸡、虫草炖鸡、当归生姜羊肉汤等。
四、列举一些食物的治疗作用
有降脂、降压、防止血管硬化作用的食物，如海藻、紫菜、山楂、黑木耳、香茹、大蒜、洋葱、茶叶、荷叶、莲心、芹菜、荸荠、海蜇、蜂蜜等。《生理科学进展》［1981；（2）：160］报道，食物预防动脉粥样硬化：近年来发现一些食物如姜、牛奶、大豆、蘑菇、大蒜、洋葱、甲鱼、海水鱼油等对动脉粥样硬化有预防效果，以及降低高血脂的作用。
有解毒作用的食物，如蕃茄、绿豆为清热解毒；茶叶、白扁豆为解毒药物；山羊血、空心菜可解蕈类中毒；大蒜则可抑菌解毒；蜂蜜解百毒。
有消炎作用的食物，如大蒜、菠菜根、芦根、马齿苋、冬瓜子、油菜、慈菇等。
有降糖止渴作用的食物，如猪胰、马乳、山药、豇豆、豌豆、茭白、苦瓜、洋葱等。
有清热解毒作用的食物，如西瓜、冬瓜、黄瓜、苦瓜、绿豆、扁豆、乌梅、菠萝、田螺等。
有去湿利水作用的食物，如西瓜、西瓜皮、冬瓜皮、茶叶、绿豆、赤豆、玉米须、葫芦、鲤鱼、黑鱼等。
有强健脾胃作用的食物，如生姜、乌梅、鸡内金、麦芽、陈皮、花椒、茴香、葱、蒜、醋、山楂等。
有清咽利喉作用的食物，如青果、乌梅、苦瓜、凉薯等。
有润肠通便作用的食物，如核桃仁、芝麻、松子、柏子仁、香蕉、蜂蜜等。
有镇咳祛痰作用的食物，如白果、杏仁、桃仁、冬瓜仁、橘、梨、冰糖、萝卜及动物胆等。
有止血作用的食物，如花生内衣、黄花菜、木耳、莲蓬、藕节炭、丝瓜络炭、乌贼骨等。
有补益作用的食物，如饴糖、大枣、花生、莲子、山药补脾胃；羊肉、乌龟肉、胡桃、韭菜子、海参、虾等可补阳；桂圆、红枣、桑椹、荔枝等可补血；鱼肚、甲鱼、黑白木耳可补阴；动物肝脏能补肝明目。
有透疹作用的食物，如香菇、芫荽、胡萝卜、荸荠、黄花鱼、鲜鲫鱼、鲜虾、燕窝、葡萄干等。
有涩肠止泻作用的食物，如大蒜、马齿苋可用于热性泄泻，焦山楂、焦麦芽、焦谷芽、炒陈皮等用于伤食泻；薏米、莲子、炒山药用于脾虚泄泻。
有驱虫作用的食物，如槟榔、榧子、使君子、乌梅、大蒜、南瓜子、椰子、胡萝卜子等。
有生奶作用的食物，如鲫鱼、猪蹄、鱼头、生南瓜子等。
有预防感冒作用的食物，如醋、大蒜、葱、生姜、淡豆豉、白菜头等。
