六淫（气）之名，始于《内经》。如《素问·至真要大论》所谓“百病皆生于风寒暑湿燥火”及其“六气分治”的“风淫”、“热淫”、“火淫”、“燥淫”、“湿淫”、“寒淫”之法等。但从《灵枢·通天》“天地之间，六合之内，不离于五，人亦应之”和《素问·阴阳应象大论》天地人“外内之应”的五气（风、热、湿、燥、寒）、五行（木、火、土、金、水）、五脏（肝、心、脾、肺、肾）、五体（筋、脉、肉、皮、骨）、五窍（目、舌、口、鼻、耳）、五志（怒、喜、思、忧、恐）、五色（苍、赤、黄、白、黑）、五音（角、徵、宫、商、羽）、五味（酸、苦、甘、辛、咸）、五方（东、南、中、西、北）等的理论体系来看，六淫（气）实应定为五淫（气）。五淫（气）且有内外之分，其理论依据是：外五淫（气）：如《素问·阴阳应象大论》“天有四时五行，以生长收藏，以生寒暑燥湿风”和《素问·天元纪大论》“天有五行御五位，以生寒暑燥湿风”等。王冰注：“春生夏长，秋收冬藏，谓四时之生长收藏。冬水寒，夏火热，秋金燥，春木风，长夏土湿，谓五行之寒暑燥湿风也。”这就是指外五淫（气）而言。再从张志聪对《素问·六节藏象论》的“春胜长夏，长夏胜冬，冬胜夏，夏胜秋，秋胜春，所谓得五行之胜，各以气命其藏”所注“以气命藏者，春之木内合肝，长夏土内合脾，冬之水内合肾，夏之火内合心，秋之金内合肺，故曰各以气命其藏也”来看，外之春木风，夏火暑，长夏土湿，秋金燥，冬水寒，是与内之肝木风，心火热，脾土湿，肺金燥，肾水寒相合的。
内五淫（气）：如《素问·阴阳应象大论》“人有五藏化五气，以生喜怒忧思恐”。张志聪注：“五藏，五行之所生也。喜怒忧思恐，五藏之神志也。夫在天为气，在地成形，形气相感，而万物化生。人本乎地之五行而成此形，以有形之五藏，化五气，生五志，而复通乎天气。”由此可见，“人有五藏化五气”，就是指内五淫（气）的肝脏化风气，心脏化热气，脾脏化湿气，肺脏化燥气，肾脏化寒气而言。而人之内五气（淫）的肝木风，心火热，脾土湿，肺金燥，肾水寒，则是与天之外五气（淫）的春木风，夏火暑，长夏土湿，秋金燥，冬水寒相通的。
必须明确，风、热、湿、燥、寒五气（淫）是各自有其从名到实都相互迥异的特性的。而热与火（火之气为热）、暑（暑为夏令热气）则名异实同，并无特性上的差异。何况地之有形的五行之火，同天之无形的五气之热（暑），是只可相配，不能并列的。
一、外五淫从《素问》“阴阳应象大论”和“天元纪大论”
所谓“天有四时五行，以生长收藏，以生寒暑燥湿风”和“天有五行御五位，以生寒暑燥湿风”，结合到“生气通天论”和“五常政大论”所谓“大风苛毒”、“热毒”、“湿毒”、“燥毒”、“寒毒”来看，可见外五淫是有毒的，而其毒邪是具有五气特性，并可从其致病后的临床表现上反映出来的。
外风：如伤风的发热、汗出、恶风、脉缓和头痛昏晕抽掣，反映出风性疏泄、动摇的特点；风痹的痛无定处和风疹的忽隐忽现，反映出风性善行数变的特点。
外热：如热蒸阳明的大热大汗脉洪大和热结阳明的潮热腹胀满痛不大便，或热迫肠间的身热暴注下利，反映出热性发泄而主丰隆的特点。
外燥：如秋燥病的身热干咳口鼻咽喉干燥，反映出燥性主干的特点。
外湿：如湿温病的身热不扬、头身沉重、关节痹着而痛、口粘苔腻、脉濡，反映出湿性缓而重浊的特点。
外寒：如伤寒病的发热恶寒无汗、头项背腰强痛、脉紧，反映出寒性凝敛收引的特点。
但由于外五淫常相兼而致病，故又多见如麻黄加术汤所主治的风寒湿证；麻杏苡甘汤所主治的风湿热证；白虎汤所主治的燥热证；八正散所主治的湿热证；胃苓汤所主治的寒湿证等。
又从《素问·刺法论》“五疫之至，皆相染易，无问大小，病状相似，……避其毒气，即不邪干”来看，可见外五疫（疠）邪更是有毒的。再从其木、火、土、金、水五疫（疠）联系到木合风气（淫）、火合热气（淫）、土合湿气（淫）、金合燥气（淫）、水合寒气（淫）来看，又可见外五疫（疠）毒也是具有五气特性，并可从其致病后的临床表现上反映出来。这和上述外五淫毒致病相比，虽有传染与否之别，但在五气特性的临床表现上则是一致的。外五疫（疠）毒（风木疫毒、火热疫毒、湿土疫毒、燥金疫毒、寒水疫毒）也和外五淫毒一样，常相兼而为病，如风寒（湿）疫毒病证、风热（湿）疫毒病证、湿热疫毒病证、燥热疫毒病证、寒湿疫毒病证等。为此，必须针对不同的疫毒，采取不同的解毒方法，才能提高疗效。如风寒疫毒之用荆防败毒散；风温疫毒之用普济消毒饮；湿热疫毒之用甘露消毒丹；燥热疫毒之用清瘟败毒饮；火热疫毒之用黄连解毒汤等。但应看到的是，前人治疗疫病，虽然重视解毒，并不占据主导地位。如喻嘉言论疫病治分三焦时指出“上焦如雾，升而逐之，兼以解毒；中焦如沤，疏而逐之，兼以解毒；下焦如渎，决而逐之，兼以解毒”等，足以证明。还应看到的是，无论是外五疫毒或外五淫毒所致的外感病，只要辨证论治得当，都能收到不解毒而毒自解（或虽无解毒之名，却有解毒之实）的效果。如风寒邪毒在太阳之表的，可用麻黄汤发汗而愈；风温邪毒在上焦肺卫气分的，可用麻杏甘石汤宣清而愈；温热邪毒在气分的，可用白虎汤或承气汤清下而愈；在营分的，可用清营汤清营透热转气而愈；在血分的，可用犀角地黄汤凉血散血而愈等。
有人把伤寒、温病和瘟疫三者鼎立起来，认为伤寒和温病是对立的，瘟疫又和伤寒、温病是对立的。因为伤寒和温病都不传染，而瘟疫则是传染的。其实，虽然外五淫毒致病不传染，外五疫毒致病传染，但它们都属于外感病范畴，在临床上按五气特性辨证论治，则是彼此相通，具有共性，可分又不必分的。所以前人在论述伤寒、温病时常包括疫病在内。如《伤寒论》序中所谓：“余宗族素多，向余二百，建安纪元以来，犹未十稔，其死亡者三分有二，伤寒十居其七。”如果不是疫疠为病，其死亡率是不可能有这样高的。故其《伤寒例》指出：“一岁之中，长幼之病多相似者，此则时行之气也。”“天气暴寒者，皆为时行寒疫也。”又如《温病条辨》上焦篇首先提出的九种温病中，就包括温疫在内。由此可见，伤寒、温病、瘟疫三者鼎立之说，是不能成立的。
二、内五淫
内五淫是人体内脏腑阴阳不和所产生的风、热、湿、燥、寒邪。上述《素问》“人有五脏化五气”的肝木风、心火热、脾土湿、肺金燥、肾水寒，在正常情况下则为生理的五气，在反常情况下则为病理的五淫。
内风：生理的肝木风，主要体现在肝主疏泄的功能和调上。即肝脏在其正常的疏泄状态下，肝气舒而肝血畅，肝木为之柔和，则不病风。病理的肝木风，主要体现在肝主疏泄的功能失调上。如肝之阳盛或阴虚，以致疏泄太过，则肝木横强失柔而风动。《素问·至真要大论》“诸风掉眩，皆属于肝”是其例。
内热：生理的心火热，主要体现在心藏神主血脉的功能和调上。即心脏在其正常的心火温煦下，心神清明以主宰十二官，心血流畅以滋养诸脏腑，则不病热。病理的心火热，主要体现在心藏神主血脉的功能失调上。如心之阳盛或阴虚，以致心火亢旺而热生。《素问·至真要大论》“诸热瞀瘛，皆属于火”是其例。
内燥：生理的肺金燥，主要体现在肺主清肃的功能和调上。即肺主气，既能宣其清阳于上，又能降其浊阴于下，以保持其清肃的正常状态。有如秋高气爽，万里无云，则不病燥。病理的肺金燥，主要体现在肺主清肃的功能失调上。如肺之阳盛或阴虚，以致肺热叶焦则燥生，有如秋阳酷烈，万木黄落。如刘完素《病机论》据《素问》“燥胜则干”所补“诸涩枯涸，干劲皱揭，皆属于燥”是其例。
内湿：生理的脾土湿，主要体现在水谷之精微化生的功能和调上。即水谷由胃纳入，经过脾的运化而成精微，再由脾气散精于他脏。在正常生理状态下，脾气充足，运化有权，则其精微输布以化生气血，营养周身，自不病湿。病理的脾土湿，主要体现在水谷之精微化生的功能失调上。如脾之阴盛或阳虚，以致脾不能运化水谷变成精微，水谷反而停聚成湿。《素问·至真要大论》“诸湿肿满，皆属于脾”是其例。
内寒：生理的肾水寒，主要体现在肾藏精主五液的功能和调上。由于肾水中潜龙火，在正常生理状态下，火水和调，肾水温运流畅，则不病寒。病理的肾水寒，主要体现在肾藏精主五液的功能失调上。如肾之阴盛或阳虚，水中龙火无兴，则寒从内生。《素问·至真要大论》“诸寒收引，皆属于肾”，“诸病水液，澄澈清冷，皆属于寒”是其例。
内五淫邪多因情志、饮食、劳逸失调，以致脏腑阴阳不和而产生，但也有由外感导致内伤脏腑而形成的。其病既可单一出现，如肝风证、心热证、脾湿证、肺燥证、肾寒证等；也可复合出现，如心肝风火证、肺胃燥热证、脾肾寒湿证等；还可交错出现，如肝、心、肺不病风、热、燥证，而病寒、湿证，脾、肾不病湿、寒证，而病风、热、燥证，甚至是脏腑之间的寒热错杂证、燥湿相兼证等。
