咳嗽是临床上较常见的一种病症，是肺系病变的反应。无论何种病因，只要它侵入了肺系或影响了肺气，皆可能导致咳嗽。咳嗽反映肺气的上逆，或者说是肺气的不降。但从病理生理的角度来讲，咳嗽更是肺气在病因的影响之下的宣发反应。一般人都认为肺气宣发是单纯的生理现象，是宣发五谷味，宣发卫气，使之熏肤、充身、泽毛，其实肺气亦能宣发进入肺系的邪气。在论述咳嗽发生的机理时，人们之所以但言肺气不降，而不言肺气宣发，这或许是为了将病理反应与生理现象区别开来。邪气影响于肺，导致肺气不降，既可以引起咳嗽，又可以引起吼喘，其间的病理区别是什么？这个问题古人一般未予阐明。其间的区别就在于：咳嗽是肺气能够宣发，或者说能够“上逆”，肺气是宣畅的，故咳；如果肺气不畅，壅塞于胸中，欲宣发而不能，欲肃降而不得，这样就导致了喘的出现。这种病理生理的不同决定了咳嗽与喘治疗方法的某些差异：治咳一般要顺应肺气的宣发，用药物宣散邪气，而不能逆其宣发之势，一味地降逆止咳，若如此则抑制肺气，可能闭门留寇，遗人疾患。对喘证的治疗要亦宣亦降，调畅肺气，从而使肺气得以正常地宣发和肃降，如此则喘逆可平。
治咳嗽要注意顺应肺脏的宣发之性，这一点是十分重要的。不过，更重要的原则是要消除引起咳嗽的病因。治病必求于本，本就是引起咳嗽的病因：寒者温而散之，热者辛凉宣散，湿者芳化之，燥者润散之，各制其宜。
人体正气虚弱本不会导致咳嗽，其所以咳嗽者，仍为有邪。惟其有邪，故咳；惟其正气不足，宣发无力，故显示虚咳的特征，迁延不愈。此为虚实夹杂之证。从来咳嗽无单纯的补益之法，治虚咳也要于补益之中并用消导，其道理正在于此，如加味救肺饮、参苏饮、清燥救肺汤等方剂皆是这一原则的体现。
刘氏对咳嗽的辨析十分精细。据临床观察，咳声表浅者病位浅，咳声深沉者病位深；干咳者病位多在于上，痰嗽尤其痰量多者病位多在于下；白昼咳多者病位较浅，夜间咳多尤其是夜半咳多者病位较深。病位在上者要注重用辛味发表药物辛以散之，病位在下者既要注重透散，同时也要化痰、理气。
刘氏在临床上常按如下几种证型辨治咳嗽：
一、寒伤于肺
其病因为外感寒邪，入侵肺系，临床特征为：有一般的外感寒热、无汗、鼻塞、流清涕等症状，或无此类症状，也就是说或有表寒证，或无表寒证。重点在于咳嗽，或兼喘息，痰呈白色，多清稀，口不渴，苔白，脉浮弦或紧，治之用杏苏散。如果兼有寒饮停于肺中或停于心下者，治之用小青龙汤，可酌情加入杏仁、茯苓、射干等药；若寒饮郁久化热，兼见烦躁或口渴，脉滑舌红苔水者，用张仲景小青龙加石膏汤法治之。
二、热伤于肺
风热犯肺而咳者，多见口干咽痛，咯痰不爽，舌苔薄黄，脉浮而数，或见有发热、汗出、头痛等表热症状，治之用麻杏石甘汤或桑菊饮加减。内热致咳者，证见干咳少痰，或痰中带血，烦躁口渴，尿赤便燥。其由木火刑金致咳者，患者急躁易怒，胸胁疼痛，脉寸口浮数或弦数，治之用泻白散加山栀子、黄芩、枇杷叶、浙贝母、全瓜蒌；咽痛者，加射干；痰中带血者，加白茅根。若痰多稠如米粥者，合千金苇茎汤；如果属于肝火犯肺者，合黛蛤散治之。
三、湿伤于肺
此种咳嗽临床所见较多，但人们对它的认识较少，古代虽然也有医家论述了湿邪致咳，如《内经》即有湿咳的记载，王纶《明医杂着》里有咳嗽“……湿热则泻之……”的论述，但作为现代最为完备的中医内科临床著作《实用内科学》里虽然有痰湿咳嗽的证型，但偏重于论痰，而略于论述湿邪咳嗽。此型咳嗽的特点是咳嗽痰多，胸闷不饥，或见泛恶、咽痛，或见午后发热，口不渴，面色淡黄，脉弦细而濡，舌苔白腻而厚。其中舌苔对于辨证具有非常重要的意义，但见舌苔白腻而厚，无论病程新久，亦无论脉象如何，即可投以甘露消毒丹。如果湿重者，可以合三仁汤使用。关于甘露消毒丹，王孟英《温热经纬》讲到其使用指征：“发热倦怠，胸闷腹胀，肢酸咽痛，斑疹身黄，颐肿口渴，溺赤便闭，吐泻疟痢，淋浊疮疡等证。但看病人舌苔淡白或厚腻或干黄者，是暑温热疫之邪尚在气分，悉以此汤治之立效；并主水土不服诸病。”这一段论述足以说明舌象于此汤应用的重要性。刘氏用甘露消毒丹治疗湿热咳嗽的经验足补前人之未备。如果属于内伤久咳，证见痰多色白、胸闷纳差、倦怠疲乏者，可用二陈汤加减治之。
四、燥伤于肺
其临床表现特征为发热微恶风寒，头痛，口渴，咽干，鼻燥，咳嗽少痰或干咳，尿少而黄，舌尖边红，苔薄白而干，脉浮数、右脉大，治之用桑杏汤。如果干咳无痰或少痰而燥，甚或痰中带血，喘息气急，胸胁疼痛，少气乏力，则用清燥救肺汤。
