经方的原始含义是指经验方，与“效方”、“试效方”同义。经方是临床医生在实践中通过反复的使用和化裁，寻找到最佳的或较佳的结构，确定其主治病症，然后予以固定和命名而成。
从这一层意义上讲，中医所有的方剂（并非所有处方）皆是经方，这是广义的经方。然经方又有特指，专指张仲景方，这种意义的“经方”实际上是“经典方”的简称，现今人们所说的经方大都是这种意义。本文所论经方即指这类方剂。经方的使用历史在1800年以上，是中医方剂中的精品和“极品”。
经方具有如下这样一些特点：
1．药味精练，配伍巧妙，结构严谨：经方大多用药四五味或七八味，少至一二味亦可成方，在十味以上者较少。然而其方或寒热并用，或攻补兼施，发散与收敛同行，升发与降下结合，君臣佐使，配伍巧妙。很多经方不可轻易拆卸，不可改易，否则效果大大减弱，古人说“古方以不加减为贵”主要是就经方而言。所以说经方的结构有令今人不可思议之处，简直可以誉之曰“巧夺天工”，如麻杏石甘汤、白虎汤、大承气汤等，现代药理药效学研究皆发现有这种特性。
2．使用指征明确，疗效可靠：经方从张仲景书问世至今已1800年，此间临床应用不辍，因而也就已经接受了1800年的实践检验，被证明是疗效非常好的方剂。经方的疗效好，古往今来，没有人怀疑这一点。为什么经方的效果好呢？我们认为长期的和反复的临床检验和筛选是问题的主要答案。经方虽然主要是在仲景的著作中与我们见面的，但它们的大多数在仲景以前就已出现，就已被长期应用，就已经历过检验和改进，其中一部分早被淘汰，到了张仲景，他继承的已经是比较精华的部分了。我们有理由推测张仲景本人对他所接触到的方剂又作了大的筛选。张仲景方剂的来源有三：一是来源于仲景的前人，主要是指从书本上得来者，《汉书·艺文志》记载经方11家计295卷，其中有《汤液经》者。后世有不少人如皇甫谧就说过张仲景“论广《汤液》”，提出《汤液经》是仲景方的主要来源。由于皇甫谧是晋人，距仲景时代不远，故他的话还是比较可信的。张仲景方剂的第二个来源是他的同时代人，这自然包括他的老师张伯祖。“博采众方”应该包含这一方面的意思。最后仲景在临床实践中自然也创制了不少的方剂。“博”指涉及范围之广，而“采”则是依据一定的标准选择性地摘取。仲景全书所载方剂是113首合262首，总计不足400首，所以从这一层意义上讲，在某种程度上说，仲景方是他对他那个时代的方剂进行了筛选后得到的精华。
有一点至今可能仍然令人不很明白，那就是为什么张仲景在《伤寒杂病论·自序》里虽然提到了“《素问》、《九卷》、《八十一难》、《阴阳大论》、《胎胪药录》以及有可能的《平脉辨证》，而于《汉书·艺文志》载录的经方家著作却没有提及。我们认为其可能的原因主要有三点：其一、是张仲景在宜于简要而不宜于繁琐的序文里，他只需将几种重要的参考著作提出即可，而不会将所参考了的每一本书都在序文里备列；其二、仲景的序文有明显的汉末魏晋文章的色彩，受其影响，他也只能选择能够用二言四言点明的医学著作。其三，当时医学著作的流行是有局限的，张仲景不可能每书必读。但无论其序文如何表述，仲景继承了前人的医学经验，这一点是肯定的。
此外，《伤寒论》方剂在仲景之后还经过了晋太医令王叔和的又一次筛选。王叔和在对仲景旧论作搜集整理时，不是有文必录，有方必录，而是依据一个标准，这个标准就是“效果极佳、用之皆验”者录入。《伤寒例》有王叔和语：“录其证候、诊脉、声色，对病真方，有神验者”可证。
由此可见，仲景书中那些不符合王叔和标准的内容包括方剂，不属“真方”，难称“神验”者，叔和就弃而不录了。由于叔和是一代名医，太医令，学验俱丰，故他的筛选在一定程度上讲还是可靠的。所以我们说，王叔和的功绩不仅在于他对仲景旧论的搜采，还在于他对仲景方剂的精选。
正因为上述这样一些原因，故《伤寒论》方剂的疗效更日臻完美；而《伤寒论》方之所以较之《金匮》方更为精炼，道理也可能在于此。明人赵开美在刻《伤寒论》序里有这样一段故事：
1595年，赵开美家乡疫病大流行，有一位名叫沈南舫的医生“活人甚众”，赵开美不知他操何术“若斯之神”，问之，沈回答说：我不是探得龙藏秘典、窥见青囊奥旨而达到这样神奇的水平的，我只不过是对于张仲景的《伤寒论》“窥得一斑二斑”罢了。由此一则故事可见人们于《伤寒论》方的赞誉、信赖和爱好。后世人们对仲景方尤其是《伤寒论》方皆赞不绝口，也是基于其临床实效，有感而发，绝非虚言。刘氏曾赞曰：“中医书百种，惟有此书真。”
3．适应证广泛：经方结构严谨，设防周密，针对疾病的要害，扼住了较多病证的共性，故其适应症广泛，既可以治伤寒，亦可治温病；既可治外感，亦可治内伤，这是被历代临床医生反复验证了的事实。故古人又说《伤寒》方可医百病。经方为中医方剂之母，仲景立方法、垂津梁，使用者可以根据仲景的原则对原方（母方）进行加减化裁，则112方何止于112方？真正是数之可十，推之可百；数之可千，推之可万；万之大不可胜数。如此一来，经方的适应证又得到更大的扩展，从学习的角度来讲，学方剂也要从经方开始，这样才能从源到流，执简驭繁。
当然，经方也有其局限性。如适应证虽然广泛，但也决不是包罗万象，有时还必须后世方即所谓时方者作为补充，如此方为全面。
