自古以来，地黄一直被人们视为益寿延年之品。如《抱朴子》记载：“楚文子，服地黄八年，夜视有光。”《本草纲目》也说服食地黄“百日面如桃花，三年轻身不老”。宋朝苏轼《小圃五咏·地黄》诗更是形象生动地介绍了地黄的药用价值：“地黄饷老马，可使光鉴人。……丹田自宿火，渴肺还生津。愿饷内热子，一洗胸中尘。”苏轼在诗中述说服地黄对内热者有益，可生津润肺等，他平常即服食地黄抗衰。譬如，他与友人的书信中便经常提到， 如《东坡答滕达道书》：“蒙惠地黄煎，扶衰之要药，若续寄为幸。”又如《与崔东玉书》：“药之膏油者，莫如地黄，啖老马皆复为驹。吾晚学道，血气衰耗如老马矣，欲多食生地黄而不可得也。”
这两封书信透露出两点信息：
一、北宋那时候已经流行服食地黄来养生。
二、地黄虽然已经有种植，但产量与流通速度不能满足市场所需。
略晚于苏轼的邵伯温在《邵氏闻见后录·卷三》中记载了这么一条：“唐诗家有假对律曰：床头两瓮地黄酒，架上一封天子书。”从邵氏的见闻中也可见，即便是前有五石散，后有“九大仙草”的唐朝，在贵生惜命的士大夫眼里，地黄的价值也还是无可估量的。
地黄属玄参科多年生草本植物，以新鲜或干燥块根入药。其地道产地为河南怀庆府（明朝时建制，今河南的武涉、泌阳、温县一带），所产怀地黄品质最佳，为“四大怀药”（地黄、牛膝、山药、菊花）之一。浙江栽培的地黄品质也较好，浙地黄与杭白菊、浙贝母、杭白术等并称为“浙八味”。地黄因为炮制方法的不同而有生地黄与熟地黄的区别：秋季釆挖后鲜用（鲜生地）或干燥后切片入药（又称干地黄），即为生地黄。生地黄经加黄酒拌蒸至内外色黑、油润，或者直接蒸至黑润即为熟地黄。
许多药物经过不同的炮制方法会改变药性，或者说获得新的功效，比如白术、首乌，生用都有润肠通便的功效，而制过（炒制与蒸制）以后，炒白术则长于健脾，而制首乌则长于养肝。正如《本草思辨录》中说，“生熟之异用，所关甚巨，必不容忽耳。”而地黄这味药物在这方面体现得尤其明显。
生地黄，味甘、苦，性寒，归心、肝、肾经，入药始载于《神农本草经》。具有清热凉血、养阴生津的功效。凡温热病邪入营血，或热伤阴液，以及中医所称血热妄行、月经因血热而不调者，均可应用生地黄。
熟地黄，味甘，性微温，归肝、肾经，具有补血滋阴、益精填髓的功效，入药始于宋朝的《本草图经》。凡营血不足、髓海空虚，或者肾阴亏损，均可应用熟地黄。
明代名医张介宾（字景岳）喜用熟地黄，他称人参、熟地黄、附子、大黄为“药之四维”，意即这四味中药是这座大厦的四根顶梁柱。他创有新方八阵，在其中专述滋补的“补阵”中有新创的29方，用到地黄的就有24方，其中2方中所用为生地黄，22方中所用为熟地黄，可见其对熟地黄的补益功用的重视程度。为此，人们称他为“张熟地”。
据现代药理研究，生地黄有镇静作用，抗炎、促进免疫作用，补虚作用，如对甲亢“阴虚”动物模型有明显的影响，还可促进“血虚”动物模型红细胞、血红蛋白的恢复而有显著“生血”的作用；强心、利尿、升高血压、降低血糖等。地黄煎剂有保护肝脏、防止肝糖原减少的作用，并有一定的抗辐射损伤作用，对多种真菌的生长有抑制作用。而熟地黄则有强心、利尿、降血糖和升高外周白细胞、增强免疫功能等作用。
总之，凡是肝血亏虚，妇女崩漏，月经不调；或肾阴不足，骨蒸劳热、盗汗、遗精、腰膝酸软，消渴病，以及精血两亏，耳聋目眩，须发早白等症，地黄均可用为主药。至于是用生地黄还是熟地黄，还得辨证。大体上，清热凉血、养阴生津用生地黄；生精补髓、补益肝肾用熟地黄。
苏东坡估计是阴虚体质。阴虚容易生内热，所以平时进服点清热凉血、养阴生津的生地黄对他保持体质平衡、气血顺畅当有助益。无奈的是“欲多食生地黄而不可得也”！他一生颠沛流离，有古君子之风，性情坦荡而豁达，所以哪怕遭遇乌台诗案，后来更是一贬再贬，直至被贬到了当时被视为天涯海角的海南，却仍能自我调适，不仅随遇而安，更是保持他一贯豪迈的性格。不过，身子骨却在那一次次的舟车劳顿中落下了暗伤，正如前面所引的：“血气衰耗如老马矣”。
在他65岁那年，新皇帝宋徽宗继位，大赦天下。苏东坡因此结束流放生涯，从海南的儋州去往江苏的常州，途经真州（今江苏仪征）时，游金山龙游寺，在寺内的壁上题了首诗，也就是我们今天读到的《自题金山画像》：“心似已灰之木，身如不系之舟。问汝平生功业，黄州惠州儋州。”此时是五月。之后两个月，出真州，经润州，好不容易回到常州时，这位年逾花甲的老人三伏天里突发疾病，大泄不止。苏东坡颇通医理，曾编著过《苏学士方》。后人将这本方书与他同时代、同样著名、也同样颇通医理的沈括编著的《良方》合并刊行，也就是今天还能见到的《苏沈良方》。这是题外话，但也可见苏东坡在医理方面是有他的独到心得的。只是，这点有时候有点要命。很多人会执迷于自己的学识，从而固执己见，这个在佛家看来叫“所知障”，急当破除。可试问，谁能不固执己见呢？那是读书百遍，其义自见的真知灼见；是闭门造车、出门合辙这样的理论联系实际所获得的经验。
原本，泄下是小病。苏东坡也以为如此，以为自己年老体衰，加上一路舟车劳顿，有些气虚，所以才会这样。于是就不怎么在意，给自己熬了碗黄芪粥补补气。却不知这一补，把邪气给补壮实了。第二天开始病情加重，原有的病症之外更添了胸膈作胀、高热、齿间出血等症。苏东坡以为这病症跟他长年受瘴雨蛮烟侵扰有关，是瘴气趁着病气发作。于是给自己开了人参、茯苓、麦门冬这三味药，煎浓汁来喝。结果“上燥下寒，气不能支”，一代文豪就此溘然长逝，走到了生命的尽头。
几次处方用药一误再误，令人深感遗憾，恰如清代陆以湉在《冷庐医话》中所叹的：“士大夫不知医，遇疾每为俗工所误，又有喜谈医事，研究不精，孟浪服药以自误。如苏文忠公事，可惋叹焉。”
有朋友可能会不解，黄芪、人参、茯苓、麦门冬都是王道之药，怎么能置人于死地呢？药不对症，一旦吃进去不是添堵就是添乱。添堵导致气血不畅，添乱导致气血离经。前者叫气滞，后者叫气不摄血。苏东坡的胸膈作胀便是气滞，齿间出血便是气不摄血。本来年高体弱，加之长时间舟车劳顿体虚，又大下不止，泻了原就长期虚耗而硕果仅存的一点元气，然后几次错误用药，邪气进，正气退，自然油尽灯枯。
假如在用人参、茯苓、麦门冬的那个关口，换成他熟悉也喜用的生地黄，估计病情不会到那么糟糕的境地。毕竟，生地黄有下气、退热、止血的作用。而那时候苏东坡却没想起这味药来，实在可惜！
如今，每当在用地黄时，耳畔还偶尔会想起他的《与崔东玉书》中的话：“药之膏油者，莫如地黄，啖老马皆复为驹。”
反观自身，俨然已到了中年。《内经》说男子：“五八，肾气衰，发堕齿槁。”对此，前几年，还不怎么觉的，还暗自窃喜。今年以来，发现卫生间的地漏被些许发丝微微堵了，才惊觉自己也堕入了《内经》关于男子五八的判词里。如此，便给自己定规矩：
一、每天吃几片熟地；
二、每天喝茯苓茶。
二、每天喝茯苓茶。
