苦降辛通法，是将苦寒与辛温两种不同性味与功能的药物，相互配伍合用的一种复法。从八法而言，是温清的合法；从药物性味来说，是寒热药的配伍及苦与辛味药的组合；从方剂来说，主要来源于泻心汤类方。按照“异类相使”的配伍原则，以求达到通降（开泄）的目的。
余在临证中，苦辛通降法的应用范围甚广，既用于治疗温病的湿热证，尤多用于杂病中之胃痛、痞满、呕吐等病证。联系病名，涉及到消化性溃疡、急慢性胃炎、胃神经官能症、急性胃肠炎、胆囊炎及胆结石证、胆道蛔虫或并发感染、胰腺炎、肠伤寒等多种疾病。概言之，它主要是消化系统疾病的一个重要治法。同时若其它系统病变影响到消化系统，而致胃气通降失常者，亦常遵循辨证施治的原则，采用苦辛合法。
苦寒与辛温药合用的药理作用主要在于通降胃气，具体而言有三个方面：
1．调整气机升降：苦寒药性主泄降，寒能清泄胃热、郁火，苦味又能泻痞和健胃；辛温药性主宣通，辛能理气开痞健胃，温能宣阳散寒。苦辛合用，可以清热和胃，顺气降逆，使中焦痞结得开，痛呕能平，气机升降得和。
2．互相制约偏胜：苦寒太过，寒凉冰伏，每易伐伤脾胃阳气，少佐辛温之品，可制其偏弊；反之，苦寒药又能制约辛温燥烈之性，必要时适当合伍，可免助热生火。
3．作为反佐从治：在用大剂热药或寒药治疗寒证或热证而发生格拒，患者不能受纳药物时，根据“从治”之意反佐少许相反性能的寒药或热药作为引导，则可以解决这一矛盾。如火热上冲的呕吐，纯投苦寒而吐逆不下者，反佐辛通，每能取效。从药物炮制来看，姜汁炒黄连或山栀即有寓辛于苦之意。
常用的苦寒类药有黄连、黄芩、山栀及大黄等，它们虽都有清热泄痞作用，但区别而言，黄连、黄芩性燥，栀子、大黄性润，芩、连清热燥湿，苦而性滞，寒而气燥，守而不走；因此，“湿火”口苦粘、苔黄腻宜用芩、连；“郁火”口干渴、苔薄黄、舌质红宜用山栀；有形热结，脘痞腹痛拒按、苔厚取大黄，一般而言，邪热郁胃所致的痞痛，多属无形热结，很少用大黄，但热结程度较甚，或兼夹有形之邪时，则又需配合大黄以加强泄热散结开痞的作用。
常用的辛温类药有干姜、附子、桂枝、半夏、厚朴、紫苏、吴茱萸等。这些药虽然都有理气开痞的作用，但在与苦寒药配合时，当按其特长分别选择，如干姜、附子、桂枝温中散寒，以寒热错杂者为宜；半夏化痰和胃，以痰热互结者最合；厚朴燥湿宽中，可治湿热中阻；苏梗理气解郁，适用于胃热气滞；吴萸温中利气，入肝解郁，可治肝胃郁火上逆。
苦辛通降法的适应证很广，凡病位在中焦心下至脐上脘部，病变脏器重点在胃，而与肝胆及肠密切相关，发病机理为邪阻中焦，胃气郁滞，通降失常，病理因素以热郁为主，并兼与其它病邪相合，而见寒热错杂、痰热互结、湿热中阻、胃热火郁等各种证候者，俱为苦辛法的适应指征。临床表现是以痞满、脘痛、呕吐等证候为主要特征，或伴泻利，口中干苦，粘腻，舌苔黄浊腻或罩灰，或底白罩黄、质红，脉弦或兼滑、兼数。
痞满：是指心下胀闷如塞，气闭不舒，按之濡，或硬满似有抵抗感。是为邪热与寒、痰、湿等互结，中焦痞塞，上下升降失调所致。
脘痛：为胃脘疼痛，连及胁肋，痛势急迫，拒按，或心中疼热、烦满。是为寒郁热伏，或胃热火郁，胃气失于和降，不通则痛。
呕吐：多见呕吐酸苦，甚则食入即出，常有噫气，或见干呕有声，或见恶心泛吐痰涎，每兼吞酸、嘈杂。是寒格于中，拒热于上，火逆上冲；或肝胆郁火上逆，胃气不降；或痰湿与郁热互结，胃气上逆所致。
如无热郁的病理表现，仅单纯由于寒、痰、湿浊、食、虚等所致的痞、痛、呕，一般均非苦辛通降法的适应证，但在必要时，也可根据互相制约或从治之意，温清合用，寒热并投。
关于苦辛通降法的临证应用，首先应当注意掌握苦寒与辛温药配合的比例。一般多以苦寒为主，辛温为辅，但在临证时还应辨别寒与热的轻重，相应施治。如寒热相等者宜苦辛平衡；热重于寒者当以苦降（泄）为主，少佐辛通；寒重于热者当以辛通为主，佐以苦降。从药味和药用剂量两方面加以调配，如左金丸和反左金丸，即是明证。其次，当针对病理的错综兼夹分别选药，既要明确邪热郁结中焦是其基本病理，同时还当注意兼邪的不同，区别寒、痰、湿或气火内郁等各种情况，在苦寒清热的基础上，分别伍以温中散寒，化痰燥湿或升散郁火之品。
1．寒热错杂证：脘部疼痛痞胀，或有呕恶，或肠鸣下利，口渴而饮冷不舒，苔白罩黄，或边尖露红，脉细弦。治当清胃泄热与温中散寒并施。取黄连配干姜，以治寒热交错，肠胃不和之痞满、呕恶、下利；或配附子温中助阳，以治上热下寒、脾阳不振之胃痛、脘痞。亦可配桂枝温散解表，以治胃肠失调或表寒里热之腹痛、吐泻、胸脘烦闷、形寒、发热等。若胃中沉寒与郁热相杂，胸痞切痛，可用栀子配附子清郁热而祛阴寒之邪。
由于寒热错杂之证热象每易掩盖寒象，故当细辨，以免独用苦寒而致伤阳。
2．痰热互结证：呕吐痰涎，时时泛恶，脘部痞胀或痛，口中腻浊，舌苔黄浊粘腻，脉弦滑。治当清热与化痰并施，仿小陷胸汤、清中汤（即栀连二陈汤加草豆蔻）等方意，取黄连、半夏辛苦相合，清热化痰开结。如痰热夹食，脘部饱闷满痛，按之硬，嗳腐，大便不畅，可参入枳实、莱菔子等消食化痰导滞。
3．湿热中阻证：脘部痞满闷胀，或脘腹疼痛，胸闷，恶心，或见身热，大便或溏或秘，尿黄而短，口苦而粘，渴不多饮，舌苔黄腻，脉濡数。治当清热燥湿并施，仿连朴饮方意。用黄连、黄芩清胃热，厚朴、苍术燥脾湿。夹有积滞，腑实热结，或便下不爽者，加大黄、枳实；如属感受湿热时邪为病，兼有身热不扬，有汗不解，心烦，可配豆豉、山栀，一开一泄以清解郁热。
临证当注意湿与热的侧重和消长情况用药，防止偏用辛温燥湿药助长热邪，或过于苦寒而致湿遏不化。
4．胃热火郁证：脘胁疼痛，心下痞胀，噫气、恶心，吐酸嘈杂，心烦，口干苦，舌苔薄黄，质红，脉弦。治应在清泄胃热的基础上，配合辛味药升散郁火。方如栀子干姜汤、左金丸、连苏饮等。
如郁火胃痛，拒按，心中烦满而热者，用栀子合干姜清泄郁火，佐以发散；肝经气火犯胃，脘痞疼痛、胁痛，吐酸嘈杂者，用黄连合吴萸泄肝和胃，清中理气，解肝郁，泻痞结；气滞热郁，胃失和降，痞胀，噫气，恶心干呕者，用黄连合苏梗清热降逆，理气和胃。
肝胃气火郁结，在用苦辛法时，还可佐入酸味药，与苦味药相合以加强泄热作用，称为苦辛酸法，如以黄连、吴萸、乌梅、白芍合用，代表方如乌梅丸。临床观察，对肝胆病的脘胁疼痛，如胆囊炎、胆道蛔虫病等，确有较好疗效。
由于胃热火郁的病理是“气郁化火”，因此在治疗时应按“火郁发之”的原则考虑，不宜单纯苦寒逆折，以免郁热不得宣泄。
此外，在用苦辛通降法时，若邪实与正虚互见，还当注意补虚。如湿热、郁火证病久耗伤胃阴，症见脘中灼热，口干渴，舌质干红，脉细弦数者，当佐以甘寒，配合麦冬、石斛、花粉、沙参之类，或取苦辛酸甘复法。寒热错杂证迁延病久，胃气虚弱，症见脘痞气逆、呕恶、食少、舌质淡、脉细弱者，当寒热补泻并投，配合甘温益气之品。仿半夏泻心汤意，用人参、甘草、大枣甘温补虚，黄连、黄芩苦寒清热，半夏、干姜辛温开结。至于阳虚热陷，痞而恶寒汗出者，又当仿附子泻心汤之意，既用附子辛温扶阳，又用黄连苦寒泄痞。一般而言，在用苦辛法时，需要配合养阴或益气的并不多，但某些慢性久病，表现脾胃气虚或阴伤，全身虚弱情况较显著者，又当复合并用。
