自李杲创立阴火说和甘温除热法后，虽历代医家在临床上用之多验，但由于李氏在理论上阐述的不够明确，甚至相互抵触，因而引起后世争论颇多。例如：既指明“阴火者，心火也”，又说“肾为阴火”；既肯定“脾胃不足之源，乃阳气不足，阴气有余”，而“脾胃既虚，不能升浮，为阴火伤其生发之气”，“脾胃虚，则火乘之而生大热”，“惟当以辛甘温之剂，补其中而升其阳”，反复强调“大忌苦寒之药损其脾胃”，却又说：“甘寒以泻其火”，“加寒水之药降其阴火，黄柏、黄连之类是也”，“黄芩补肺气，泄阴火之下行。”不仅把生理之火与病理之火，而且把寒性的阴火与热性的阴火都混为一谈，致使阴火概念模糊不清，令人费解、误解或曲解者久矣。考李氏在提出了阴火说之后，之所以有时在阴火中杂以阳火，是以临床常见阴、阳火相兼为病，而在甘温法中辅以甘寒甚至苦寒等法获效为根据的经验总结，从临床上看，是可取的，只是在理论上对阴火和阳火的区别与联系界定未清，致令阴火这一临床常见、多发病证，至今未能被大多数人所认识。
因此，进一步阐明阴火理论，使之合于规范，是求取认识阴火的本质，提高临床疗效的关键。
一、澄清阴火概念
阴火是相对于阳火提出的病理概念。这里的“火”，是指热的现象；“阴”，是指该热象的性质。换句话说，即阴火指病性为阴寒而病证为火热的病理概念。
李杲创立的阴火说，虽然肯定了脾胃元气虚弱是阴火产生的根源，但未能确立阴火相对独立于阳火的概念，已如前述。李时珍对此作了明确的鉴别。他说：“诸阳火，遇草而炽，得木而燔，可以湿伏，可以水灭；诸阴火，不焚草木而流金石，得湿愈焰，遇水益炽，以水扑之，则光焰诣天，物穷方止，以火逐之，以灰扑之，则灼性自消，火焰自灭。”（《本草纲目》第一版北京人民卫生出版社，1985年）这就是说，可以燔灼津液，用寒凉药能消除的火是阳火；反之，用寒凉药火象反增，用温热药能消除的火则是阴火。也就是说，阳火的病性与症象均为热，属标本俱热证；阴火则病性为寒而病证为热，属标热本寒证。唯其为此，阴火这一概念才具有独立于阳火的意义。
二、深入探讨阴火的病因病机
1．病因：阴火的产生，多由饮食不节、劳倦过度、七情郁结、起居不慎等，令元气大伤；或寒湿阴邪外郁，或生冷饮食内遏，令阳气不得宣发透达所致。前者发为阴火虚证，后者发为阴火实证。
李杲指出：“饮食失节，劳役形质，阴火乘于坤土之中……首先由喜、怒、悲、忧、恐，为五贼所伤，而后胃气不行。”对脾胃阴火虚证的产生原因作了深入的探索，提出了明确的理论。但对肾虚阴火及阴火实证，则未能揭示得同样昭然，我们只能从他的临床治验中寻找线索。如在《脾胃论·调理脾胃治验·升阳散火汤》中提到：“胃虚过食冷物，抑遏阳气于脾土，火郁则发之。”又在同一章节的“麻黄人参芍药汤”案中指出：“表有大寒壅遏里热，火邪不得舒伸，故血出于口。因思仲景太阳伤寒，当以麻黄汤发汗，而不与之，遂成衄血，却与之立愈，与此甚同。”又在“神圣复气汤”案中指出：“上热如火，下寒如冰……此皆寒火来复火土之雠也……大抵肾并膀胱经中有寒，元气不足者皆宜服之。”还在“阴病治阳，阳病治阴”中说到：“另有上热下寒，……若阴中火旺，上腾于天，致六阳反不衰而上充者……慎勿独泻其六阳。此病阳亢，乃阴火之邪滋之”，为我们认识肾虚阴火与阴火实证提供了依据。
2．病机：火热之证，无论阳火或阴火，皆由阳气亢奋所致，而其阳气亢奋又各有其虚实之分。这里仅就阴火而言：
（1）阴火虚证：《内经》云“阳气者，烦劳则张”，是说烦劳即会引动阳气亢奋。阳气虚弱者，当外邪入侵，或饮食生冷，或七情太过，或形体劳倦时，即易引动虚阳亢奋而见阳气向上向外升浮之虚性亢奋之象。
此证病机之所以多在脾胃，系因脾胃为后天之本，气血生化之源，无论饮食、劳倦、七情，皆首伤脾胃，损及元气之故。而脾胃虚弱日久，又可导致他脏不足而兼见多脏虚证，万氏统称之为“脾虚阴火证”。
若肾阳大亏，龙火不能潜藏而向上向外浮越的，则称之为“肾虚阴火证”。
（2）阴火实证：阳气为阴邪所郁，不得宣发所致。此证既包括内伤饮食生冷所致的阳郁里证，也包括外感寒湿阴邪所致的阳郁表证。当今临床上，一般习用可“抗病毒”的板蓝根甚至牛黄之类给感冒发热，造成表寒（湿）闭遏者不少，或久咳不已变成慢性支气管炎；或长期鼻塞难通成为各种鼻炎；或咽喉干红梗堵，久之不已，演成咽炎；或低热不退，查无原因……，若不知阴火实证，当用升阳散火，宣开肺卫治法，终难求愈。
（3）阴火与阳火相兼证：阴火虚证日久气损及血，阳损及阴，可兼见阳火虚证（即阴虚之火）。阴火实证日久阳郁化火，常可兼见阳火实证（即阳盛之火）。更有阴火虚实相兼之证日久，阴血与阳气俱亏，气郁与化火并存，形成阴阳虚实错杂证者，临床并不罕见。这也许就是李杲在《脾胃论》中确立了甘温除热法以治脾虚阴火之后，又多处出现合用甘寒或苦寒法的根源所在吧。但应强调的是，脾虚阴火证是只宜甘温除热法而大忌苦寒之药泻胃土的，只是在：兼有气郁阴火实证时，可加辛温之药以升散郁火；兼有阴血虚的阳火虚证时，可加甘寒之药养阴降火；兼有气郁化火的阳火实证时，可加苦寒之药以直折之。而加用寒凉药时又须注意“从权”二字，不可忽略。
三、指出阴火的辨证要点
1．标热证发热：阴火发热可为低热，亦可为高热，大多为间歇热（间隔时间长短不一，短者以小时计，长者可数十日一发），呈波动热型。发热时或伴汗出恶风寒等症。
胃中灼热：是脾虚阴火证的常见症状。多因中焦清阳不升，浊阴难降，清浊相干，郁结于中焦所致。虽灼热而得冷饮反剧。
口苦干渴：为气虚不能升津止润所致。多不欲饮或喜热饮。
舌糜、口疮、牙龈肿痛、咽痛：脾胃阴火或肾虚阴火的常见症状。多伴见舌体胖淡而嫩，边有齿痕，苔白，或便溏等症。
此外还可见到便秘、尿灼、脉数等症。总之，阴火的“火象”繁多，不一而足，但必有本寒之象伴随。
2．本寒证身寒或恶风寒：患者素体性寒、易感，或虽发热而伴恶风寒。此为阴火发热证最为多见的本寒象。
头昏气短、极度乏力、口淡、不饥、纳少、纳后脘胀、大便软烂或溏泻或虽秘而质软：这些脾胃阳气虚证，为阴火虚证所必具，是医者得以从众多标热证中辨认出阴火证的着眼点。
舌胖嫩淡红而多齿痕、苔白：这是阴火虚证的常见舌象。若见白苔厚腻，为脾胃气虚日久，运化失职，湿浊内生；若更见白底黄苔垢秽，是为湿郁日久所致，不可认作实热而妄用苦寒。
脉虚弱或迟：是阴火证常见之脉。即使其人脉数大，亦必不耐重按。
3．兼夹证兼血虚：有失血史（黑便、崩漏、肠风下血或慢性咳血等），或气虚日久，由气及血，见唇舌淡白，心悸面㿠，脉细或芤等症。
兼阴虚：久病阳损及阴，而见五心烦热，咽干舌燥，渴喜冷饮，胃中嘈杂似饥，大便干结，脉细数等症。
兼实热：多见口舌生疮而口苦口臭，心烦失眠，大便干结，舌尖绛，舌苔黄等症。
四、临证遣方用药
1．阴火虚证脾虚阴火证：法宜甘温补脾益气除热法，以补中益气汤为主方，其中：黄芪必须重用（30～60克）；人参则随患者气虚的轻重程度选用党参（30～60克），或白参、红参（10～15克），兼阴津亏者加西洋参（10～15克）；炙甘草在此为泻阴火主药之一，当重用（10～15克），不可认作和药，若标热旺盛者，宜用生甘草（10～15克）；升麻、柴胡升阳解郁，一般须用10～15克；当归补血、和血以配阳气，若脾虚便溏者，应少用或不用，以防滑肠；陈皮用于大队升补药中，起和降作用，以达到升清降浊，补而不滞的目的，用量当在10～30克之间，少则难当此任。
若兼阴亏较甚者，还可合生脉饮或径用参麦针静脉注射，其效尤捷。
肾虚阴火证：治宜甘温补肾回阳除热法，以通脉四逆汤为主方。无论外感内伤，病至格阳、戴阳，均属危急重症，应大剂回阳救逆，姜附参草用量均在30克以上，必要时应加葱白、猪胆汁、人尿、龙骨、牡蛎等通阳和阴、反佐潜纳。还应同时静脉注射参附针，力挽危亡。若肾阴亦亏，浮火常炎，口糜舌烂，反复难愈者，又当选附桂八味丸以缓图之。
2．阴火实证：治宜辛温散热法，如属湿邪壅中，火郁于脾者，可用升阳醒脾散火的升阳散火汤（气不虚者，应去人参）或火郁汤（《兰室秘藏》方）。如属寒邪外束，火郁于肺者，可用开表宣肺散火的麻黄汤，或三拗汤加桔梗。
3．阴火阳火虚实相兼证：治宜甘温合甘寒或苦寒法。如阴火虚证兼有阳火虚证的，可用甘温合甘寒法的黄芪人参汤。阴火虚证兼有阳火实证的，可用甘温合苦寒法的补脾胃泻阴火升阳汤。还有阴阳寒热错杂的虚证，用药稍偏，即难接受（即所谓“虚不受补”），当取平补之法，可用参苓白术散等。
五、临床应用举隅
1．阴火虚证例
案例一，急淋化疗过程中合并大叶性肺炎高热患者，经中西医结合（清热解毒与抗生素疗法）治疗无效，宣告病危。家属抱一线希望求治于万氏。诊见患者高热而多汗肢冷（背心尤寒），面白如纸，声音低微，极度疲乏，恶心厌食，咳嗽胸痛，咯铁锈色痰，脉虚弱甚。此气虚将脱而热伤肺络之脾虚阴火证，即与大剂补中益气汤（红参、洋参、党参同用，且党参、黄芪用量皆为50克），2剂即热降，10剂而神旺，更少加宣降肺气药，20剂后肺部炎症吸收，急淋血象缓解，临床诸症消失出院。
例二，感冒高热半月，愈治愈重患者，自云虽发热而不恶寒，观之却衣着倍于常人不觉温，咳嗽痰少，头身沉重，双腿难提，苔面腻似湿困，舌红便干又似实热，然夜卧大汗湿透衣被，极度疲乏，小便清，脉数而弱甚，气虚之象毕露。万氏诊为脾虚阴火证，予大剂补中益气汤加葛根等，1剂热退，2剂神清气爽，便调，守方一周痊愈。
例三，一两岁女孩，出生后不久即便溏，继而发热不退，经某医院确诊为败血症，久治不效。
万氏会诊时，见患儿身大热而四末常冷，便泄日五六行，神萎，食少，舌红苔黄，指纹紫红，诊为脾虚阴火证，予大剂补中益气汤去当归，很快泻止热退，坚持服药1月，肢温尿清渴止，食增神旺，血培养阴转，调理3月痊愈。值得一提的是，此例病程中一度因久病伤阴，便泻特甚而合用过生脉散，后又因不慎受寒饮冷而由脾气虚发展为脾阳虚，出现下利完谷不化而合用过附子理中汤，但都在渴、利止后仍坚持补中益气汤益气以生血，终获痊愈，并健康成长。
例四，一老妇形盛面赤，自云“火体”，动则“上火”，眼鼻口中冒“火”，咽痛如裂，牙疼，手足心热甚，久治不效，殊以为苦。万氏细诊之，其人虽“火大”而从不欲饮，得冷反难受，多年来，大便日十余行而溏，且难禁，极度乏力，腰痛尤甚，舌胖淡嫩脉弱。其气虚之象甚著，而前医药多寒凉，宜其不效。遂诊为脾虚阴火证。予补中益气汤（党参与洋参、生甘草与炙甘草同用）去当归，用银柴胡，加山药、莲子、石斛、桔梗，兼护脾阴、保肺气，3剂咽痛除，诸“火”尽消，气力增，继服一周而多年痼疾得愈。
例五，一男患“回归热型结节性非化脓性脂膜炎”国内辗转医治两年无效。每隔4～7天发作寒战高热，肢厥，皮下结节多发如枣、豆大，持续6～9天热自退，结节随消。发作时身疼咽痛渴喜沸汤而不多饮，便软尿清，间歇期面㿠神萎浮肿，舌淡苔白厚而滑，脉微细数。万氏门人按真寒假热证论治，初见成效而后又停滞不前，在万氏指导下，予大剂四逆汤加味，方中主药附子用量由30克而60克，而90克，而120克，最后加至150克，先后服药160余剂，方告痊愈。
2．阴火实证例
案，一男风寒感冒服凉解药后，声音难出月余，咽喉如火灼，有异物感，渴喜热饮，舌苔厚腻边黄中黑，黑多黄少，脉浮弦。万氏认为是属寒闭火郁于肺的阴火实证，先予升阳散火汤去参、芍之壅敛，加翘、薄、僵蚕、蝉衣、蒌皮等清宣，服14剂后症虽稍减，但声音仍未大出，继予三拗汤加桔梗，7剂而声音大出，并觉喉间异物有推向外出之感，继进7剂获愈。
3．阴火阳火虚实错杂证例
案，一女青年便秘两年，恒一周一便，质硬色黄黑难下，渴喜冷饮，时腹胀满，左腹痛，纳少，困倦乏力，自云每日睡眠少于10小时即感不支。形寒，面㿠，动则气短难续，脉弱舌淡黄白。万氏认为是属脾虚致滞，滞久生热的阴火阳火虚实错杂证，予补中益气汤合小承气，1剂即便通，先硬后软，连服10剂而愈。
