祖国医学根据脏腑经络学说，结合药物的作用特点，把所有的药物分别与经络和脏腑加以联系，以说明某一药物对某些脏腑经络病变的选择性治疗作用，称作归经学说。中药的归经学说，是中药学基础理论的重要组成部分，是指导中医临床医生正确运用中药的理论根据之一。
它来源于临床实践，反过来也指导着临床实践。因此，学习研究中药的归经学说，是有一定意义的。兹将一点粗浅体会，简述如下：
一、归经的概念
众所周知，历代本草中并没有归经学说的专著，就每一味药来讲，各家对其归经记载也不尽一致。大体说来，归经理论的渊源始自《内经》的“五人”、“五走”。宋元以后，在张元素、王好古、李时珍的本草著作中，归经的概念基本确立。但归经一词的正式使用，却始自清代的沈金鳌，现代中药著作已将归经列为中药学的重要内容之一。所谓归经，我们的体会，归就是走向、指归的意思，含有识别、选择的含义；经就是经络，因为经络内联脏腑，外连五官九窍，四肢百骸，全身上下无所不到，因此，这里的经，既包括经络，也包括脏腑，所以归经就是指药物对人体经络的归向，实际上就是药物对人体特定部位有识别的选择性作用，即定位之意。但必须指出，这里定位，是中医学里的脏腑经络定位，不尽与现代解剖学的脏腑、组织、器官定位相同，多是综合多种功能系统而言。很显然，中药理论中的四气五味说，虽然也有一定的定向性，但主要是言其作用的性质，对病位并不十分明确；归经则明确了定位的意义。从这点上说，两者相辅相成，互为补充，使中药理论更臻完善。
二、归经的意义
归经，是中药的一个普遍的内在规律，学习、掌握这个规律，对临床用药有指导意义，归纳起来可分为以下五点：
1．执简驭繁，便于学习、掌握中药的性能：中药种类繁多，植物、动物、矿物皆有，品种约在5000种左右，就是常用中药一般认为也在400味左右。欲将这些药物施用于临床，掌握药物归经是大有方便之处的。例如黄芩苦寒，能归肺、大肠经，如果一时忘了它的具体功效，但根据其性味苦能泻、能燥，寒能清热，即可知当清热燥湿，归肺、大肠。则可定位病变在肺、大肠，结合起来推断肺热咳嗽，及湿热下注大肠者，用黄芩治疗是可行的。这种方法无疑是有助于记忆药物的功效和临床应用，对初学者来说，尤为方便。
2．指导中药的炮制加工，增强药效：炮制是中药的一种特殊加工方法，通过加工炮制，不仅有助于中药的制剂，还能增强或改变某些药物效能，减少或消除副作用，从而提高临床疗效。
炮制加工方法的理论根据之一，就是归经学说，如盐味咸、盐能入肾，所以用盐水炒黄柏、知母，称盐知柏，可增强知柏清泻相火的作用；酸能入肝，醋制元胡，可以增强元胡疏肝行气止痛的功能等。
3．有的放矢地选药组方，提高临床疗效：临床诊病除了要分清疾病的寒热虚实、阴阳之外，还要分辨病之所在，是表是里，是何脏何腑，即需定位。与此相应的选药组方也是如此，必须按照药物的归经择善用之，才能有的放矢，疗效卓著。例如喘证，除了分辨其寒热虚实之外，还需要察知病之在肺，还是在肾，即病位问题，在肺者若属实证，宜用归肺经的麻黄、杏仁之属，宣降肺气以平喘；在肾属虚者，则当用蛤蚧、冬虫夏草补肾纳气而定喘。反之，不明病在肺、在肾，不按经选药，只知属气逆不降，一律用降气之药，疗效是不会高的。所以古人有言：“不知经络而用药，其失也泛，必无捷效。”4引经报使，直达病所：药物有识别和选择性作用是药物的普遍规律，这主要是指单味药而言。中医临床治病以用方为主，古人在临床上不仅组方选药时注意药物归经这一特点，而且还在群药组成的方剂中，再加一、二味所谓引经药，以增强该方剂的定向性和定位性，提高整个方剂的选择性作用。引经药的应用，金元时期易水学派的张洁古、李东垣等，最为崇尚和倡导。
验之于临床，也有一定的实际意义，如参苓白术散中的桔梗，一般认为它就是舟楫之药，能引诸药上升于肺，所以参苓白术散为补益脾肺之良方；补中益气汤中升麻、柴胡，李时珍说：“升麻引阳明清气上升，柴胡引少阳清气上升……脾胃引经最要药也。”都是借这些引经药，发挥全方良好的补益脾胃作用的。由此可见引经药的引经佐使作用之一斑。
5．发展完善中药的理论基础：如前所述，归经学说的正式形成是在较晚的元明时期。大概在千百年来的临床实践中，诸贤先哲尽管运用了中药的寒热温凉、补泻阴阳等药性理论，解决了临床上的诸种问题，但仍有不足之感，因为疾病的发生，总有个部位的问题，也就是寒热温凉补泻只解决了药物功能的一个方面，对于疾病的发生部位——脏腑经络没有直接的联系，归经学说应运而生补充了它的不足，解决了这个定位问题。同时也提示了诸多同类性质的药物，由于归经之不同，其治疗效用也就随之改变，体现了药物同中之异，即普遍中的特殊性，使临床用药的选择更为精细了。如黄连善清心火，黄芩善清肺火，龙胆草善清肝火……等，就是基于归经学说而形成的。所以说中药理论中的性味说有其重要意义，而归经学说恰好是中药理论的发展和补充，使之更加完善。“用药不知脏腑经络，开口动笔便错”，就是对中药归经学说的正确评价。
三、问题讨论
归经学说是对中药理论的发展和补充，不仅有理论意义，而且也有实践意义，但它未必尽善，至少有三点仍需讨论。
1．归经不统一：从古到今，不仅对归经学说认识不一致，就是同一味药，其归经在各书的记载也不尽相同。究其原因，可能是由于每味药物的作用是多方面的，不同的临床医生从不同的角度观察了药物的疗效，并根据自己的认识与体会加以总结，所以就产生了同一味药而归经不同。这说明了药物功能作用的多样性，也说明了我们的观察方法、标准还不统一，因此对同一事物做出了不同的结论。这对研究中药的性能，总结临床疗效不会没有影响。随着时代的进步与发展，纠正了一些错误的归经，也就可能有新的归经被发现而补充了进去。归经不统一的第三个原因，可能和中药的品种混乱有关。因为中药中的同名异物、同物异名现象普遍存在，这当然很容易产生张冠李戴的错误，因而使归经也产生了混乱。由此来看澄清中药的混乱品种，是很有意义的。
2．一药归多经：据文献记载，一药归数经者并不少，我们统计了全国统编教材《中药学》（1978年版）中，一味药归3个或3个以上者就有161味，约接近总数的1／3。当然也可以说归经多是一药有多种功能的表现，但从另一个侧面也反映了中药的选择性不高，或作用不专一，这也可能是中药起效慢，作用缓弱的原因所在。所以如此，也可能是对其作用实质没有深刻的认识，尚未揭露其本质的一环，至少部分药物或部分作用是这样的。当然事物总是有它的另一个侧面，正因为中药的选择性不高，其疗效的产生可能不是直接作用，而是由于药物作用于多个系统，而发挥综合的治疗作用，不是“绝对地纠偏”，而是通过多个系统的调整来纠正阴阳的不平衡，所以中药副作用少或轻。
3．归经的现代研究与问题：归经是药物的一个普遍现象，是药物的内在规律，这种对人体特定部位有识别的选择性治疗作用，现代药物学也有类似的理论，最使人感兴趣的是归经与受体学说，很有相似之处。现代药理学的受体学说认为，药物所以发生治疗作用，就是由于药物的某种成分在胞膜上可以与药物发生作用的部分——受体，发生了某种化学变化而产生治疗作用的，不同的药物发生反应的受体也不同，因此药物就有了某种选择作用。D．R．Waud对受体学说的认识，可作为这种关系的一个注释，他认为一个药物本身适合于受体的能力，依赖于药物和受体二者的结构、构型及构象的性质。它似乎有某些内在的相象和联系，这是很值得深入研究的课题。必须指出的是，由于中医与现代医学的基本理论不同，因此不能完全用对号入座的方法来研究归经问题，例如黄连能归心经，就测定用黄连后，心脏中黄连素的含量来证明其归心经；黄芩归肺经，就测定肺中黄芩甙等。虽然这种方法是目前常用、比较容易做的方法之一，但很清楚，这与中医对心肺的认识是有相当距离的，至少说是对中医理论还未完全了解，或不了解其实质的一种思维方法。因此，中医药学研究的方法学问题，是值得大大深入地探讨，并应投入很大力量的一个课题，否则对中医药学的发展将产生重大影响。
