周氏认为，痹证的发生，一是由外邪侵袭，如风、寒、湿和湿热之邪等；一是由内因正气之虚和营卫气血阻逆不通。前者是病因因素，后者是体质因素，二者相合，方可致痹。此即《内经》所谓：“营卫之气，亦令人痹乎？……不与风寒湿气合，故不为痹。”根据痹证发生原因，临床分为二大类。一类是风、寒、湿三种外邪合而侵袭人体所造成的“行痹”、“痛痹”、“着痹”；一类是由风湿外袭，郁而化热，湿邪留滞关节而造成的“热痹”。
基于上述理论，周氏治疗痹证的原则是：
①针对外因而驱邪，主要有疏风、散寒、除湿、清热等法，但要注意“寒湿宜温化”、“湿热宜清化”的原则。
②针对内因而调和营卫气血，舒筋通络。
③根据“久病必虚、久病及肾”的原理，痹证后期多呈现骨质疏松，关节软骨及骨质破坏，因而治疗应以补肾为主，辅以祛邪。
这一原则运用于临床，还应根据痹证不同时期的不同表现而灵活掌握。
痹证初期，多见于西医所谓风湿性关节炎或类风湿性关节炎急性期。常表现为湿热偏胜，湿热阻络之热痹，宜用清化，多以疏风、清热祛湿、通络之法治之。常用药如忍冬藤、连翘、桑枝、豨莶草、海桐皮、防己、生薏仁、秦艽、生石膏、知母、赤白芍、丹参、延胡索等。处方示例：忍冬藤30克、连翘15克、桑枝20克、蒲公英20克、知母15克、秦艽20克、麻黄10克、桂枝10克、海桐皮15克、豨莶草15克、防己9克、生薏仁30克、赤白芍各15克、丹参20克、延胡索20克、制乳没各15克，水煎服。
寒湿偏胜之痹证，临床多表现为“行痹”、“痛痹”或“着痹”，多见于风湿性关节炎，类风湿性关节炎慢性期或活动期，治宜温化。多以疏风、散寒、祛湿、通络之法治之。常用药如桂枝、细辛、羌独活、桑枝、秦艽、伸筋草、制附片、制川草乌、当归等。处方示例：桂枝9克、制附片9克、桑枝20克、羌独活各9克、秦艽20克、细辛6克、当归9克、丹参20克、赤白芍各9克、延胡索20克、制乳没各15克、鸡血藤20克，水煎服。
痹证后期，多表现为肾虚阳衰型，患者常因骨质疏松、关节软骨及骨质破坏增生等原因而呈现肢节畸形、僵直，运动障碍以及肢冷畏寒等病理表现。此时的治疗应以补肾温阳、强筋壮骨为主，佐以疏风祛湿、活血通络，才能补而不碍其通，攻而不伐其正。常用药如补骨脂、熟地、川断、骨碎补、淫羊藿、巴戟天等。处方示例：补骨脂20克、熟地9克、川断20克、骨碎补20克、淫羊藿20克、巴戟天20克、怀牛膝15克、桑寄生20克、狗脊20克、黄芪20克、桂枝9克、羌独活各9克、制附片9克、制川草乌各9克、当归9克、丹参20克、鸡血藤20克、伸筋草20克、全虫10克，水煎服。根据周氏经验，正确运用本法治疗，不仅可明显改善症状，且可使某些长期服用激素者较快地递减激素量，乃至完全撤除。
另外，周氏治疗痹证，还非常重视对温热药之运用。他说：“温热药在痹证各期，各类型中均不可少。这是因为温热药有辛通开闭之功效，这对改善以至消除痹证之经络痹阻，营卫气血凝滞、痰瘀胶结的病理状况是十分有利的。”因此他主张痹证不论属寒、属热，均可在基本方的基础上加用制附子、制川草乌等药。他认为川、草乌善于止痛，附子优于散寒。要注意的是服药期间不要饮酒，因乙醇能促进乌头碱的吸收，从而加强附子的毒性，导致中毒。亦不可与麻黄同用，以免产生不良反应。一般用量是制附块、制川草乌、桂枝等各12克，最大剂量不得超过20克。如果制附块、制川草乌用至15克以上，宜先煎。也可采取递增办法，如制川乌，其用量可以从7克开始，以每剂3克递增。是否继续增加，取决于二点：一是中病即止，二是出现毒性反应时，均应停止递增或应减量。
善用虫类药也是周氏治疗痹证、尤其是顽痹的独到之处。他认为虫类药具有钻透剔邪、搜风通络、消肿定痛、恢复功能之特性。凡属顽痹，必须采取草木药与虫类药同用，收效始佳。因此时病邪深入经隧骨骱，气血凝滞不行，痰湿浊瘀胶固，经络闭塞不通，非草木之品所能宣达，必借虫蚁之类搜剔窜透，方能使其浊去凝开，经络畅通，邪蠲正复。具体用法，一般是关节痛者加用全蝎5克，研粉分吞；或蜈蚣二条，研粉分吞，以搜风定痛。另外，露蜂房、僵蚕、蜣螂虫可以透节散肿。寒湿盛者可用祁蛇、蚕砂以祛风渗湿，热盛者用地龙泄热通络，夹瘀者用地鳖虫破瘀开结。特别是祁蛇、乌梢蛇用于治疗风湿痹证，其效尤佳。
