生、长、壮、老、已，是人类生命的自然规律，健康和长寿从古至今就是人类普遍的愿望。人类的健康长寿与自然界、先天禀赋、疾病因素以及后天调摄息息相关。即使先天禀赋过人，如果不注意后天保养，也会早衰和夭折。养生的方法虽多，归纳起来不外以下原则。
一、顺应自然，法于阴阳
人与自然息息相通。随着自然界四时气候的变化，人体也有相应的节律变化与之适应。
只有按照自然界春温春生，夏热夏长，长夏湿、长夏化，秋凉秋收，冬寒冬藏的规律养生，才能祛病延年，历代养生家均把顺应自然作为防病保健的重要措施。人类若能顺应自然界的环境变化，注意适应四季的摄生方法及每日昼夜晨昏的调养，执天道生杀之理，法四时运用而行，则疾病不生，益寿延年。
二、形神合一，精神调摄
医学强调精神因素对人体健康的影响，提出了“形神相因”说，认为良好的精神状态可以促进人体健康与延年益寿，不良的精神刺激可使人致病。《素问·八正神明论》：“养神者，必知形之肥瘦，荣卫气血之盛衰。血气者，人之神，不可不谨养。”说明养神必须首先养形，同时，养形也必须注意养神。
七情六欲，人皆有之，属于正常的精神活动。正常的情志活动有益于身心健康，《素问·阴阳应象大论》：“人有五脏化五气，以生喜怒悲忧恐。故喜怒伤气……暴怒伤阴，暴喜伤阳。”说明情志异常则损伤人体阴阳与脏腑，产生各种病证。《内经》将情志生害概括为气机的逆乱，《素问·举痛论》指出七情所伤则产生“气上、气缓、气消、气下、气乱、气结”等病理变化，而致百病丛生。五志过激还可直接伤及脏腑，《内经》反复强调“和喜怒”是“智者之养生”之道。所以，中医学对于情志活动，一再强调节制，即主张静，反对太过。《内经》还首次从医学角度提出了静神以摄生防病的思想。中医学认为，排除私欲杂念，保持乐观的情绪，开朗的性格，高尚的涵养，是防病健身、延年益寿的首要条件。
三、注重内因，补脾益肾
中医学认为，养生的根本问题在于充实人体的正气，即真气。《灵枢·刺节真邪》：“真气者，所受于天，与谷气并而充身者也。”真气本源于先天，但也需要自然界之清气以及后天水谷之气的充养，才能生生不息。养生学说尤其重视肾气的保养，如《素问·上古天真论》详细论述了肾气对人体生命活动的重要性。现代许多研究都表明，肾虚与衰老有着极其重要的关系。其次要重视脾胃的保养，也是养生学说的重要内容。由于老年人先天肾气已衰，必须依赖后天水谷精微来补养。若脾胃不健，后天生化无源，则更易折年损寿。因此，无论肾气、脾胃之气，都是从顾护人体正气出发，从而提高机体自我调节的机能和抗病能力，保持阴阳的动态平衡，达到延年益寿的目的。
四、注重锻炼，勤于运动
生命在于运动。《素问·上古天真论》重点提出了“和于术数”以养生的重要意义。所谓“术数”，据王冰注“术数者，保生之大伦”，即指各种养生之道，其中包括各种锻炼身体的方法在内。
华佗进一步指出：“人体欲得劳动，但不当使极耳，动摇则谷气得消，血脉流动，病不得生……”所以，中医学虽然重视运动，但也反对过劳，强调适度，并且要持之以恒才能达到强身健体的目的。
五、饮食有节，起居有常
食物是供给人体营养的来源，脾胃是人体运化、吸收营养的重要器官。《素问·上古天真论》强调“食饮有节”，维护脾胃化源，是重要的养生方法。
起居有常，就是指生活要有规律。自然界的气候环境，在四季与昼夜之间都是在变化的。
人体气血运行、盛衰及脏腑经络的生理功能也随之发生变化，因而，人们的日常起居生活与应之相适应。《寿亲养老新书》：“行处坐卧，晏处居处，皆须巧立制度。”强调了作息制度的重要性。
六、延年益寿方药的合理应用
中医学除用上述养生方法来强调强身防病、延年益寿外，还辅以药物调养。因老年人体衰者居多，有的人在青壮年时不重视摄生养性，进入老年又不讲究养生之道，都应借助药物，在一定程度上也可以达到防病延年的目的。但依靠药物毕竟是被动的、消极的，主要还是靠自身的锻炼和摄养，药物仅起辅助作用而已。
