甘草以其味甘甜而得名。然甘与甜虽字义相近，究竟甘较甜含义为广。说之甘字，“五味之美好者为甘”，即言甘味已远远超出甜味之外。《名医别录》谓：“甘草温中。”经诸实践它所指的温，乃温养之义，中即甘味归脾，补益中气之不足，凡病之由于脾虚气弱者均宜用之。汉代张仲景对甘草的性能体会得比较精细。在《伤寒》、《金匮》两书里，250余个用方中，就有120方里用甘草。虽说是多数针对里急，急痛，挛痛，厥冷，烦躁，冲逆等形证而用的，然其立法的本意，仍是温中补脾益气的作用。即本草经所说的主治烦满短气，伤脏咳嗽，止渴，通经脉，利气血，解百药毒等作用，也属于改善中气不足所致的气血失畅，不能自作平秘的病理。应知其味至甘，性则平和，服后脾气得健而充沛，五脏安和，机体就能驱逐邪气，邪气解则真气旺，故筋骨肌肤坚实，脾即强健。药物之凡具有甘味者性多平和，甘味纯者，缓和之力益强。病时因机体受邪气的干扰急疾不安，治则必须充实脾气，机体始能有力与邪相搏，故所谓的烦满短气，正是中气之劳伤的反映，徒以清热除烦为治，必致气益虚而病愈甚。用甘草以补中则脾得温养，即能气增烦解；久咳损伤肺脏的为伤脏，用甘草从养脾中固肺气，咳即自止，脾虚失运则津液难生，补脾复运，用甘草则亦运复津生而渴自除，至于通经脉利血气的功能，尤属用甘草益脾之效；又以甘草具至甘之味，对一些毒性药物确能中和其毒性反应，故前人得出“甘草解毒”的认识。实验证明，甘草含有甘草甜素和甘草次酸素，能抑制胃肠平滑肌的活动而有解除痉挛的作用，使胃液分泌减少，降低胃酸浓度，因此对胃脘痛有效。又根据其所含的甘草次酸素有类似肾上腺皮质激素样作用，可使水钠潴留，升高血压而使钾的排出增加。许氏根据前人对甘草的使用经验和现代实验研究结果，结合自己的临床体会，认为甘草尚有下列作用：
一、用于合化
1．甘酸化阴：阴虚火浮是虚劳病的共同病理。归根结蒂属于脾虚失运。《内经》虽有甘酸合化之法，却未见明确实例，许氏在治疗阴虚火浮病时，曾有意单独使用酸味药物与大量生甘草配伍并获得满意疗效。因此，许氏认为，阴虚病理之所以形成，多数是长期脾胃虚衰，津血素亏，重用甘草，除以其温中益气之外，最重要的是以其含有大量淀粉和糖分，服后能迅速充填其助化精微的物质，以代替食物，则精微大量补充，阴液即能无缺，再以酸类药物收敛其上扰之浮火，火降阴充，病即可止。用虽合化，但有分工，在具体针对五脏阴虚不同情况，则有肝阴虚，症见急躁易怒，头痛，眩晕，耳鸣，舌干红，脉细弦数，则用生甘草配生白芍。心阴虚症见烦躁失眠，盗汗，舌红或舌中直裂，脉细数，则用五味子配伍。肺阴虚症见咽燥干咳，咯血或失音，舌前光红，脉细数，则用诃子肉配伍。脾阴虚症见口干唇焦，便秘或溏少，不思饮食，舌干，脉细数则用木瓜配伍。肾阴虚症见咽痛，颧红，腰酸潮热，耳鸣耳聋，足痿，眩晕，舌光，脉弦细则用熟地配伍。临床各种细微的区分，另依具体所虚的程度，在两味药用量同等的基础上，视各脏虚的程度，而有单将生甘草从50克渐加至100克或150克不等。总之许氏从实践到理论，不但进而明了前人合化的本义，而且又产生了治疗虚劳的新方法。
2．甘辛化阳：虚劳延久不复，气衰力疲，出现虚寒之象，治疗当用温补，如单用辛温之剂回阳散寒，势必只能改善一时之形证，必以大补中气之法，方可使阳热与气力并增。许氏根据前人甘辛化阳的理论，具体到临床运用时，以甘草配伍辛温药治疗脾、肾的阳虚证。如治肾阳虚时症见肢冷恶寒，腰酸晨泻，遗精阳痿，舌淡苔薄白，脉沉迟则用附子为配。脾阳虚时症见食少便溏，怯寒倦怠，舌淡苔白，脉虚弱则用干姜为配。至于其它杂病则应视病理病机的需要，再临时决定。一般用量亦为甘辛同等。肾脾阳虚甚时，除适当加重甘草之量外，附子干姜亦须随之增加，这又与补阴用酸药的量不同了。
二、用于升陷
清气养生，来源于水谷之精微，脾强运健则清气升布。脾虚运差，则清气陷。关键皆取决于脾气的强弱，李东垣的补中益气法，重点即是复脾。许氏自从对甘草的性能有新的认识以来，对脾虚诸病，均以甘草代替参芪，疗效至为满意。如治内脏脱垂证，以甘草配升麻，不惟服后症状立即改善，而且效果稳定，长期服用，一般多能巩固。另有短气息促，疲乏倦怠，虽饮食尚可，而舌淡脉弱，已表现出脾肺不足及于心肾情况。用大量甘草，佐以苍术，即能气续力增，这也是甘味归脾的作用。因肺主气，实际气来源于谷精，必强脾健运，方可来源生充。故甘草之用，乃补之以味的措施。所谓苦清气下陷而不升者，服之则能迅升，即属此理。
三、用于清热
甘草味厚气薄，用中量于清热方中，能加速清热之力。如湿热下结，溺浊赤涩者，每用木通10～15克，配甘草15克，清热之效特速，较单服苦寒者为佳。此乃益气与解毒并用的结果。常用于结核干咳，低烧等症患者，舌光红，脉细数，明显为阴虚火逆，投以甘草30克、百部10克、诃子肉15克后诸证即能改善，此亦用其益气解毒之功。实际热毒之成，多源于正气之虚，不足以为之驱除，重用甘草，仍属益气之用。并利用其兼具解毒利溺清热之能，较不用甘草者为优。
临床使用时应视机体情况，以及热毒之轻重，在用量上详加斟酌为要。
四、用于培肾
先天之本在肾，肾亏则五脏悉虚。况久病之后，肾藏之精，以不断四布充补了五脏，则必有所消耗，肾也连带并亏。复因病情有增无已，于补肾固本之药加入重量之甘草，形证立见好转，此乃振肾兼予温脾之效。根据这种认识，就与一般单予归肾药物疗效明显的不同。况甘草的类皮质激素作用，也属于温养肾阳者。故于各种疾病之依用激素者，无论是暂用或常服，重用甘草于对证方药中，颇能代激素而获安。尤其慢性气管炎患者，已长期服用大量激素不能断离者，予以30～60克生甘草，不但服后减轻形证，而且亦无浮肿增胖之弊。前人每谓甘草量大必感壅中的说法，显然属于未尝实践之故。
