水肿是人体水液代谢障碍，多余水液潴留于体内，并以四肢、头面、腹背甚至全身皮肤浮肿为主要临床特征的一类病证。本病多见于西医称的急、慢性肾小球肾炎，肾功能不全，充血性心力衰竭，内分泌失调等病。
水肿与水证的关系：水肿属于水证的一种，乃停留之水外泛于肌肤、形于体表所致。停留之水在于身体内部而未形于外表者，是水证而不是水肿。水肿与水证的病因病机大体一致。
人体水液的运行有赖于脏腑的气化，其中以肺气的通调、脾气的转输运布、肾气的蒸腾和开阖、膀胱的藏泻、三焦的疏利等关系最为密切。刘氏说，水为至阴，其本在肾；水化于气，其标在肺；水畏于土，其制在脾。然心脏为人体君火，与肾中命火相通，能与命火一起镇伏阴水；而心主血脉，血脉流通有助于水液代谢，故心脏在人体水液运行中亦起到重要的作用。临床上由心脏疾病引起的水肿比较常见，治心是治疗水肿的重要途径之一。总之，诸脏腑气化正常，则水液在人体升、降、浮、沉，出入有常，则无水肿出现。若脏腑气化失常，则水液在人体潴留，其外泛于肌肤者即形成水肿。
水肿病邪实而正不虚者有三种治法，即发汗、利尿和通下，也就是《内经》所说的“开鬼门、洁净腑，去菀陈莝”。正气虚者，要用攻补兼施的原则，既补其正，且去其水。腰以下肿，当利小便；腰以上肿，当发其汗。因为腰以上肿，多因风寒湿邪侵于肌表，闭郁肺气，水液停留而成，故治宜宣通肺气，开发毛窍，使在外之水以汗液的形式排出。腰以下肿有虚有实，虚者多因脾肾阳气不足，不能运布化气行水所致。实者多因三焦失于疏利，水液停留于下，故当利小便或通腑泻水。刘氏强调指出，治本证，必须使水有出路，水液平常的出路是尿路和毛窍，故发汗和利小便是治疗水肿的两大法门。
刘氏在临床上常按如下几种类型辨治水肿病：
一、风水
此证由外感风邪所致，风邪袭表，肺气失宣，通调失职，水气不行，外泛于肺之合，故见浮肿。临床特征为浮肿以身半以上为甚，汗出恶风，口不渴，身无大热，脉浮，舌苔白。其虚者，脉浮软而身重，恶风寒比较突出，治之用《金匮》防己黄芪汤疏风益卫、健脾利水。其实者，脉浮数有力，身体疼痛，舌红，或兼咳喘，治之用越婢汤或越婢加术汤疏风清热，宣肺利水。
二、皮水
皮水是由于脾虚不能运化水湿，水液停留，外泛于肌肤所致。因为病是起于内而不是受邪于外，故无恶风、汗出、身体疼痛等症，此为与风水的鉴别点。其临床特征为头面四肢浮肿，下肢水肿明显，按之没指，身体倦怠，少气乏力。身半以上肿明显或脉浮者，其病势偏向于表，仍用越婢加术汤；身半以下肿明显，脉沉缓者，病势偏向于里，可用防己茯苓汤（防己、黄芪、桂枝、茯苓、甘草）治之。
以上二证的治疗主用发散，属于“开鬼门”方法。目前临床上，有些医生只知利水，而对此一古法多有忽略，这是令人遗憾的。
三、三焦或膀胱气化不利
此种类型的临床特征是水肿而见一派邪实之症，如口渴、烦躁、喘息、腹满、尿少、舌红、脉数或沉滑等，为膀胱与三焦气化不利所致，治之用《伤寒论》五苓散化气利水。五苓散既能化膀胱之气，也能疏利三焦，可以作为一般水肿的通用治法。如果脉沉有力，小便不利，大便燥结者，相当于古人所说的里证阳水，可用《伤寒论》牡蛎泽泻散（牡蛎、泽泻、栝蒌根、蜀漆、葶苈、商陆根、海藻）清热逐水，或用疏凿饮子（椒目、赤小豆、槟榔、商陆、木通、羌活、秦艽、大腹皮、茯苓皮、泽泻）外散内利。如果患者形气稍差，或年老体弱，则用茯苓导水汤（泽泻、茯苓、桑白皮、木香、砂仁、陈皮、白术、苏叶、大腹皮、麦冬、槟榔）较好。此一证的治疗主用疏利。
四、脾肾虚弱气化失司
如果其人大便溏薄、畏寒气怯、肢冷不温、舌淡不渴、脉沉而软，用补中益气汤或实脾饮（白术、茯苓、木香、木瓜、附子、槟榔、草果、干姜、炙甘草）。如果脉沉、面色黧黑、小便不利、心悸、头眩、其背恶寒，可用真武汤治之。如果尺脉沉迟或细小、小便不利、或夜尿相对较多、腰酸脚弱，用金匮肾气丸或济生肾气丸治疗。此一证的治疗主用补益，但由于毕竟为水肿之证，故虽为脏腑功能虚弱所致，也属虚实夹杂，在补益的同时，仍然应当利水以治其标。
刘氏的临证经验认为，对临床上常见的水肿大证邪盛正虚的病情，用补药水气不去，用攻逐正气不支，攻补两难者，用自制“白玉消胀汤”（方药组成：茯苓、玉米须、白茅根、抽葫芦、冬瓜皮、大腹皮、益母草、车前草、土元、茜草、川楝子、延胡、紫菀、枳壳）效果颇佳。
再有一种水肿，水气内停与阴虚同时并见，临床表现兼有出血、五心烦热、舌红少苔、脉细而数等，治之宜育阴清热与利水同用，可从《伤寒论》猪苓汤取法。如果为肝硬化腹水水肿者，用自制柴胡鳖甲汤化裁（方用鳖甲、牡蛎、玉竹、生地黄、麦门冬、沙参、白芍滋阴养血柔肝，用土元、茜草活血通络，配合鳖甲、牡蛎软坚，少用柴胡疏肝理气，并引诸药入于肝），有良好疗效。
